此言一出，殿中哗然。不少官员交换眼色，面露赞同或幸灾乐祸之色。
“周大人此言差矣！” 叶向高立刻出列反驳，“镇北王奉旨查案，有专断之权。江南逆党盘根错节，若无雷霆手段，岂能摧枯拉朽？所谓擅调兵马，乃为剿匪所需；私设公堂，乃因案情紧急；抄没者，皆逆产也，何来民财？株连者，皆逆党也，何来无辜？周大人不察实情，听信流言，妄劾功臣，是何居心？”
“叶阁老！” 周嘉谟梗着脖子，“下官所言，皆有实据！镇北王在扬州，未经有司，便锁拿盐商沈万金，抄没其家，致使扬州盐市动荡！在镇江，更纵兵围困致仕官员殷怀礼别业，逼其自尽，有滥杀之嫌！此等行径，岂是朝廷法度？长此以往，各地督抚效仿，岂不天下大乱？”
“荒谬！” 兵部尚书王象乾出列，声若洪钟，“沈万金、殷怀礼乃逆王党羽，证据确凿！镇北王为擒元凶，肃清余孽，用些非常手段，有何不可？难道要学宋襄公，坐等逆党坐大，祸国殃民吗？周大人一味拘泥成法，罔顾事实，岂是忠君爱国之言？”
双方唇枪舌剑，争执不下。又有数名言官出列，或弹劾方平“跋扈”，或指责其“与民争利”，或质疑其“功高震主”。支持方平的官员亦纷纷驳斥。朝堂之上，顿时吵作一团。
朱载堃高坐御座，面沉似水，目光在争吵的臣子与沉默的方平之间逡巡。他年轻，但不糊涂。知道这些弹劾，半是政争，半是试探。方平功劳太大，权势太盛，已触动太多人的利益，也让他这个皇帝，感到了隐隐的压力。赏功？自然要赏。但如何赏？赏到什么程度？既能安抚功臣，又不使其尾大不掉，更能平衡朝局？这是一道难题。
“够了！” 朱载堃终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。殿中顿时安静下来。
“镇北王之功，朕心中有数。江南之事，朕亦了然。” 他缓缓道，目光扫过众臣，“非常之时，行非常之事。王兄为社稷计，不得已而用重典，朕不怪罪。然，周卿等所言，亦非全无道理。为臣者，当时时以国法为念，以民心为念。”
他顿了顿，看向方平，语气温和却带着深意：“王兄劳苦功高，本当重赏。然，国朝自有制度，赏罚需分明。朕意，晋封镇北王为‘镇北亲王’，加岁禄千石，赐丹书铁券，世袭罔替。所抄逆产，除充国库、赏有功将士外，另拨五十万两，于北疆兴修水利，抚恤边民，以示王兄体恤之心。”
亲王！丹书铁券！世袭罔替！此等封赏，可谓隆极！殿中一片吸气声。方平亦微微动容，撩袍跪倒：“臣，谢主隆恩！然，臣本布衣，蒙陛下不弃，拔于草莽，授以重权，已愧不敢当。此番微功，乃将士用命，陛下洪福，臣何敢居功？厚赏，臣万不敢受。唯愿陛下准臣所请，将所赐禄米、金银，尽数用于抚恤阵亡将士家属、安置北疆流民，则臣心稍安。”
“王兄不必推辞。” 朱载堃抬手虚扶，眼中闪过一丝复杂，“此乃朕与朝廷一片心意。至于北疆之事，朕准你所奏，一应钱粮，由你统筹支用。” 他话锋一转，“然，王兄久在边陲，于中枢政务或有不熟。今后，当多与阁部诸臣商议，共扶社稷。京营事务繁重，英国公年事已高，朕意，由成国公朱纯臣暂摄京营戎政，王兄可专心兵部之事，为朕参赞军机。王兄以为如何？”
来了。方平心中了然。封亲王，赐铁券，是酬功，是安抚，更是将他高高架起。让他“专心兵部”，实则是分其京营兵权。由与皇室关系更近、资历更老的成国公接手京营，既是制衡，也是……防备。
“陛下圣虑周详，臣，遵旨。” 方平叩首，声音平静无波。雷霆雨露，皆是君恩。他早有预料。能保留兵部实权，已属万幸。
“至于江南善后，” 朱载堃继续道，“逆产清查、涉案官员处置，交由三法司、户部、都察院会同办理。王兄此番辛劳，可在府中静养些时日。若有军国大事，朕再召王兄商议。”
“臣，领旨谢恩。” 方平再拜。这便是明升暗降，暂时冷藏了。皇帝需要时间消化胜利果实，也需要时间观察他这位功高盖世的“王兄”。
退朝后，百官散去。方平在太监引领下，前往乾清宫偏殿“谢恩”。朱载堃已褪去朝服，换了一身常服，在殿中等候。
“王兄快快请起，此处并无外人，不必多礼。” 朱载堃亲手扶起方平，拉他同坐炕上，神色亲切，“方才朝堂之上，朕不得不如此。王兄莫要介怀。”
“陛下深谋远虑，处置得当，臣唯有感激，岂敢有他念。” 方平躬身道。
“王兄明白就好。” 朱载堃叹口气，年轻的脸上露出几分疲惫与无奈，“朕初登大宝，内外交困。逆藩虽除，然朝中党派林立，边关烽烟未息。王兄是朕股肱，朕倚重甚深。然，树大招风，木秀于林啊。暂避锋芒，亦是保全之道。”
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