第七十二章 扬子江头
万历元年的春天，在江南来得格外早。三月未至，扬州城外运河两岸的垂柳已抽出嫩黄的新芽，在略带湿意的暖风中摇曳。河水汤汤，千帆竞渡，漕船、商船、客舟、画舫，往来如织，舳舻相接，几乎堵塞了河道。码头沿岸，扛夫号子声、商贾吆喝声、税吏算盘声、纤夫沉重的脚步声，交织成一片喧嚣而繁荣的景象，空气中弥漫着粮食、茶叶、丝绸、咸鱼混杂的复杂气味，间或飘来码头食肆的油香和劣质烧刀的辛辣。
这便是大明的财富命脉，帝国的漕运枢纽，也是藏污纳垢，暗流汹涌的扬州。
林青墨站在码头一处货栈的二楼凭栏处，目光锐利地扫视着下方的人流。她一身灰扑扑的男装，脸上涂了姜黄，眉毛描粗，粘了短须，作寻常行商打扮，毫不起眼。但腰间的短刃和袖中的劲弩，却昭示着她的警惕。她化名“林掌柜”，以贩运北地毛皮药材为名，在此已盘桓月余。
“林……掌柜，” 身后一名扮作伙计的年轻护卫低声禀报，差点叫错，“刚收到‘货栈’传信，‘东家’已启程南下，走水路，估摸着月底能到。”
东家，是约定的暗号，指镇北王方平。林青墨心中一凛，既感振奋，又添沉重。王爷终于要亲自来了，这意味着京中局势初步稳定，也意味着江南这潭浑水，即将被彻底搅动。
“知道了。‘老窖’那边，有新消息吗？” 林青墨不动声色地问。老窖，是他们对“漕帮”的暗称。
伙计摇头：“还是老样子。码头十三太保，把持着各段装卸，抽水狠辣。‘窖主’（漕帮帮主）神龙见首不见尾，据说在瘦西湖有画舫，但守备森严，咱们的人靠不近。倒是那几个晋商，近日和两淮盐运使衙门的司库、书办走动频繁，还在城东‘广陵商会’的撮合下，接连盘下了三家沿河的旧仓和两处废弃的盐灶。”
广陵商会，沈万金。林青墨眉头微蹙。这沈万金，明面上是扬州首善，乐善好施，与官府往来密切，商会更是江南商贾翘楚。暗地里，却是“夜枭”在江南最大的钱袋子和保护伞，与漕帮、盐枭乃至官府胥吏，盘根错节，势力深不可测。那几位神秘的晋商，十有八九便是代王朱鼐钧的“钱耙子”，他们与沈万金勾结，收购仓储盐场，所图非小。
“继续盯着，尤其注意他们货物的进出，还有与哪些官面上的人接触。另外，” 林青墨压低声音，“查查漕帮最近有没有异常的人手调动，或者接了什么特别的‘大活’。”
“是。” 伙计领命退下。
林青墨转身，望向窗外浩渺的运河。水光接天，舟楫如梭，一派太平盛景。但她知道，这平静的水面下，暗礁漩涡密布。王爷此来，是福是祸，犹未可知。她必须在他到来之前，摸清更多底细，至少，要确保这条退路的安全。
与此同时，千里之外的京杭大运河上，一艘看似普通的官船正扬帆南下。船体不算奢华，但用料扎实，行得极稳。船上悬挂着“户部清吏司”的杏黄旗，又有“巡漕御史”的牌额，沿途关隘，无人敢阻。
船舱内，方平一身青袍，扮作户部主事模样，凭窗而立，望着两岸缓缓后退的田畴村舍。孙传庭扮作师爷，坐在案后整理文书。徐文远则以账房先生身份随行，此刻正小心翼翼地将几样精巧的“暖阳煤”炉和改良农具的图样收好。
“按行程，再有三五日，便可抵达扬州。” 孙传庭低声道，“王爷，扬州那边，林将军已初步站稳脚跟，但形势比预想的更复杂。漕帮、盐商、官府，乃至士林，似乎都被一张无形的网笼住了。我们此行，以‘巡视漕运、核查盐课’为名，怕是刚上岸，就会成为众矢之的。”
方平收回目光，淡淡道：“本就是来当箭靶的。不惊蛇，如何引出洞里的老鼠？沈万金在扬州经营数十年，根深蒂固，我们若偷偷摸摸，反而寸步难行。不如光明正大，以钦差身份，敲山震虎。”
“可陛下的旨意，只是让王爷‘巡视’，并无临机专断之权。若江南官场联手敷衍，甚至暗中掣肘，我们恐难有作为。” 徐文远忧心忡忡。
“旨意是死的，人是活的。” 方平嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我们不需要他们配合，只需要他们乱。他们一乱，马脚自然就露出来了。孙先生，我让你准备的‘礼物’，可备妥了？”
孙传庭从行囊中取出一本厚厚的册子，双手奉上：“已按王爷吩咐，从韩大人处调阅了近年漕运、盐课档案，结合北镇抚司的密报，整理出扬州、两淮乃至南京部分官员、胥吏、商贾的‘非常之举’，虽无铁证，但足以令人坐立不安。另外，江南几位素有清望、却屡试不第或仕途坎坷的士子名单，也已备好。”
“很好。” 方平接过册子，随手翻看，“抵达扬州后，你便以本王名义，拜访扬州知府、两淮盐运使、漕运总督衙门，送上这份‘薄礼’，问问他们，对册中所载‘风闻’，有何见解。”
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