第二十一章 炭火燎原
腊月二十九，年关的爆竹声零星响起，却驱不散京师上空厚重的寒意。城南“陈记炭行”悄无声息地换了东家，招牌未改，伙计照旧，只是后院连夜运进了一批用麻袋紧扎的新炭。炭行老掌柜陈老实揣着徐夫人给的红封和方平画的煤炉图样，惴惴不安又隐隐兴奋。
方平的策略简单而有效。他并未大肆宣扬，而是通过徐夫人的关系，将第一批“暖阳煤”和特制的小煤炉，免费赠予南城兵马司夜间巡更的兵丁、几条主街的打更人，以及几处官署值夜的低级书吏。条件只有一个：用后说说好坏。
起初，这些人还将信将疑。那黑黢黢带着孔眼的煤块，能比得上贵价的木炭？但当夜，在刺骨的寒风中，那些蜷缩在简陋岗哨或值房里的兵丁书吏们，将信将疑地点燃了煤炉。
奇迹发生了。
那煤块极易引燃，火光稳定，几乎无烟，更奇的是格外耐烧。一小块“暖阳煤”，竟能让他们暖烘烘地熬过整个寒夜，比往常用柴薪或劣炭不知强了多少倍！而且，煤炉设计巧妙，上有铁盖可烧水热饭，下有风门调节火势，安全又方便。
“神了！这炭真神了！” 赞誉如同水入滚油，在底层吏卒和更夫中迅速传开。一传十，十传百，“陈记出了神炭”的消息，如同长了翅膀，飞入京师的寻常巷陌。
与此同时，方平让赵铁柱挑选了几个机灵的流民少年，扮作走街串巷的货郎，用独轮车推着“暖阳煤”和煤炉，专挑贫苦人家聚集的街巷叫卖。价格定得极低，几乎是成本价，还允许赊欠。求生艰难的百姓们闻风而动，纷纷试用。
效果是立竿见影的。低廉的价格，出色的效果，让“暖阳煤”在短短数日间，成了南城乃至外城贫苦百姓口中的“救命炭”。陈记炭行门口破天荒地排起了长队，虽然利润微薄，但架不住销量巨大，资金迅速回笼。
然而，风起于青萍之末，浪成于微澜之间。“暖阳煤”的异军突起，立刻触动了原有利益格局的神经。
首先发难的是京师炭行行会。行首金大富，一个脑满肠肥、眼高于顶的中年人，靠着姐夫是户部李侍郎的门人，垄断京师炭业多年，何时见过这等“不讲规矩”的挑战？他先是派人到陈记炭行“好言相劝”，暗示其遵守行会定价，不得扰乱市场。
陈老实按照方平嘱咐，一味装傻充愣，只说是祖传秘方改进，成本低廉，不敢卖贵。金大富碰了个软钉子，勃然大怒。
腊月三十，年关当天，一伙衙役突然闯入陈记炭行，以“私售劣炭，引发火患”为由，要查封铺面，拘拿掌柜。领头的班头气势汹汹，正是金大富的打点下的结果。
眼看就要人赃并获，功亏一篑。一直在对面茶楼观望的方平，对身旁的林青墨微微点头。
林青墨会意，身形一闪，已挡在炭行门口。她未着戎装，只一身利落的青色劲装，但久经沙场的煞气却让那班头心头一凛。
“放肆！”林青墨声音清冷，亮出一面腰牌，“按察使衙门办案，闲杂人等退开！”
那班头一愣，按察使韩墨是京官闻之色变的活阎王，他的人怎会在此？他凑近细看腰牌，果然不假，顿时气焰矮了半截。
“这位……姑娘，小的也是奉命行事，这陈记炭行……”班头试图解释。
“陈记炭行乃韩大人暗中布下的线眼，所售之炭关乎朝廷大案，岂容你等胡闹？”林青墨柳眉倒竖，“再不退去，以妨碍公务论处！”
班头吓得魂飞魄散，连滚爬爬地带人溜了。这场风波，被林青墨以雷霆手段暂时压下。
消息传到金大富耳中，他又惊又怒。按察使韩墨？他怎么也搅和进来了？事情似乎变得复杂了。但他并不十分惧怕，他背后是户部李侍郎，乃至更上层的人物。他决定换个方式。
当夜，方平接到徐夫人密信。信中说，炭行已联合几家大商户，准备在年后联合压价，挤垮陈记。同时，他们也已在御史台打点，准备参奏朱载堃“纵容下属，与民争利，扰乱市舶”。
商业打压与政治诬告双管齐下，这才是真正的杀招。
方平将密信在灯上点燃，看着纸灰飘落。他早已料到对手不会善罢甘休。压价？他本就不为暴利，对方压价伤敌一千，自损八百。至于诬告……他嘴角勾起一丝冷笑。
“青墨，”他唤道，“备车，我们去殿下府上。另外，让赵铁柱把之前收集的那些东西准备好。”
是时候，让京城这潭水，更浑一些了。也让那些高高在上的人知道，来自北地的炭火，不仅能取暖，也能……燎原。
（第二十一章 完）
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