京师的雪，下得绵密而傲慢，覆盖了朱门绣户，也掩盖了陋巷贫居。方平裹紧粗布棉袍，踏着没过脚踝的积雪，穿行在南城曲折的胡同里。空气凛冽，哈气成霜，沿途可见蜷缩在屋檐下的乞丐，冻得面色青紫，更有甚者，已成了雪地里一具僵硬的轮廓。炭贵如金，并非虚言。寻常人家，一日两餐尚难为继，哪有余钱购置御寒的薪炭？只能靠一身硬骨，熬过这漫漫长冬。
徐夫人的宅邸位于城南榆林巷，门脸并不张扬，甚至有些陈旧，唯门口两尊石狮被岁月磨得光滑温润，透露出世家底蕴。方平递上名帖，门房是个眼神精明的老者，验看后并未多问，恭敬地引他入内。
绕过影壁，方平略感诧异。与外表的朴拙不同，院内布局极为精巧，曲径通幽，亭台水榭一应俱全，虽值隆冬，仍有几株老梅傲雪绽放，暗香浮动。引路的老仆步履无声，显然训练有素。
在暖阁等候片刻，珠帘轻响，一位身着沉香色遍地锦棉袍、外罩玄狐坎肩的妇人缓步走出。她约莫四十上下年纪，容长脸儿，肤色白皙，眉眼与苏婉清有五六分相似，却更添岁月沉淀下的雍容与锐利。她手中捧着一只小巧的铜手炉，目光平静地落在方平身上，带着审视，却并无倨傲。
“方先生？”徐夫人声音温和，带着江南口音的软糯，“婉清来信多次提及先生，今日得见，果然是青年才俊，气度不凡。”她抬手示意方平坐下，丫鬟悄无声息地奉上热茶。
“夫人过奖。方某冒昧打扰，实因婉清姑娘举荐，言及夫人或可解眼下困局。”方平欠身致意，开门见山。他深知与这等人物打交道，虚与委蛇反落下乘。
徐夫人微微一笑，不置可否：“哦？不知是何困局，竟让婉清那丫头觉得我这老婆子能帮上忙？”
“炭贵如金，百姓啼饥号寒。”方平直视徐夫人，“方某在北地偶得一方，可制‘暖阳煤’，价廉耐烧，本欲惠及百姓，奈何初入京师，人地两生，渠道不通，恐难成事。”
“暖阳煤？”徐夫人眼中闪过一丝极淡的讶异，随即恢复平静，“老身倒也听闻一二，据说在北地颇受流民称道。只是……”她话锋微转，拿起茶盏，轻轻拨动浮沫，“京师不比北地，水深浪急。炭行油水厚，背后牵扯多少人的钱袋子？先生此举，无异于断人财路，怕是步步荆棘。”
“方某明白。”方平神色不变，“然，民为邦本。若能以微末之技，活人无数，纵有荆棘，亦当奋力前行。况且，此煤若能推行，于国于民有利，于有心人，亦未必不是一条新路。”他刻意在“有心人”三字上略作停顿。
徐夫人抬眸，深深看了方平一眼。她自然听懂了弦外之音。晋商把持北地边贸，与京中许多权贵关系盘根错节，与她这类依仗内务府的皇商本就存在竞争。方平的出现，以及他背后的皇子朱载堃，或许正是一个打破僵局的契机。
“先生倒是胸有乾坤。”徐夫人放下茶盏，语气依旧平淡，“只是，空有奇货，若无渠道，亦是徒然。京师米珠薪桂，铺面、人工、打点各方，所费不赀。先生可有计较？”
“技术、工匠，方某可备。至于本钱与渠道……”方平坦然道，“愿与夫人合作。方某可让出五成利，只求此煤能尽快铺开，解民倒悬。”
五成利！这已是极大的让步，显示出方平的诚意和决心。
徐夫人指尖在案几上轻轻敲击，沉吟不语。暖阁内只闻炭火偶尔的噼啪声。良久，她方缓缓开口：“利，固然重要。但有些东西，比利更重。”她目光锐利地看向方平，“我要知道，先生所求，究竟为何？是图财，是求名，还是……另有所图？”
这是最关键的问题，关乎合作的基础与信任。
方平迎着她的目光，坦然道：“方某所求，最初不过乱世中一线生机。得遇殿下，见民生之多艰，始知匹夫有责。愿以此身所学，略尽绵力，求一个问心无愧，求一方百姓，能得温饱。名利非我所愿，但行此事，难免卷入纷争，方某亦不惧纷争。”
他的回答诚恳而直接，没有豪言壮语，却自有一股沉静的力量。
徐夫人凝视他片刻，脸上露出一丝极淡的、意味不明的笑意：“好一个问心无愧。”她站起身，走到窗边，望着窗外纷飞的雪花，“炭行把持京师七成以上的薪炭供应，行首姓金，背后是户部李侍郎的门人。宫中所用红罗炭，亦由其专供，关系盘根错节。”
她转过身，目光灼灼：“方先生，合作可以。但我有个条件。”
“夫人请讲。”
“暖阳煤入京，不能以你我的名义。”徐夫人缓缓道，“需借壳上市。”
“借壳上市？”方平一怔，这个现代商业术语从一位明代贵妇口中说出，着实怪异，但他立刻领会了其中精髓——寻找一个已有的、不太起眼但资质齐全的商号作为掩护。
“不错。”徐夫人颔首，“南城有家‘陈记炭行’，老字号，如今经营不善，濒临倒闭，东家陈老实是我远房表亲，人还可靠。可暗中将其盘下，明面上一切照旧，暗地里逐步以暖阳煤替换旧炭，悄然铺开。待时机成熟，再图后计。如此，可暂避锋芒，减少阻力。”
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