前几日乾清宫的雷霆之怒早已传遍朝野，此刻无人敢抬头直视天颜，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
“带上来。”皇帝的声音不高，却清晰地敲击在每个人的心鼓上。
侍卫押着一干人犯入殿，为首的便是面如死灰的礼部侍郎，其后是内务府刘主事，几名涉事皇商，以及在内务府查实有牵连的几名官吏。
他们官袍凌乱，失魂落魄地跪在冰冷的金砖地上，与周围身着整齐朝服、屏息凝神的官员形成了鲜明对比。
康意展开长长的诏书，朗声宣读罪状。每念出一条，殿内众人的头便更低一分。贪墨宫帑、以次充好、勾结官员、倒卖贡品、甚至染指军需……桩桩件件，证据确凿，令人发指。
念毕，姜止樾缓缓起身，玄色龙袍上的十二章纹仿佛也随之涌动，帝王的威压笼罩整个大殿。
“礼部侍郎，李贽，”他的声音沉冷，不带一丝感情，“朕念你多年勤勉，前日尚给你辩解之机，你却欺君罔上，包庇姻亲，更参与其中，分赃牟利。礼部乃国之仪典所在，竟出你这等蠹虫！革去一切官职，抄没家产，其本人……斩立决。族中子弟，三代不得科考。”
李贽浑身一颤，瘫软在地，被侍卫无声地拖拽下去。
“户部郎中赵德明。”皇帝的声音再次响起，点出了另一个名字，一位站在队列中后方、原本以为自己能侥幸逃脱的官员猛地一抖，“你与刘主事里应外合，虚报采买数额，套取库银，证据确凿。革职，抄没家产，流放琼州，永不得返。”
“内务府主事刘璋，监守自盗，罪加一等。革职，抄家，秋后处决。”
“皇商张氏、王氏……勾结内宦，窃取国财，剥夺皇商资格，家产充公，主事者绞监候。”
……
一道道旨意从皇帝口中吐出，如同最寒冷的冰刃，精准地斩向每一个涉案之人。
没有咆哮，没有激动的情绪，只有绝对的、不容置疑的律法与皇权的威严。每一声“遵旨”都让剩余官员的心弦绷紧一分。
处置完罪臣，姜止樾话锋一转。
“朝堂清则天下治。蛀虫需除，良才亦当擢升。”
他目光扫过队列中那些一向清廉、却或因资历或因派系而未能身居要职的官员，“光禄寺署正冯文谦，学识渊博，品性端方，即日起，擢升为监察御史，协查此次案涉地方钱粮事宜。”
一位身着青色官袍、气质儒雅的官员出列，虽极力保持镇定，但微颤的声音仍泄露了内心的激动：“臣，冯文谦，谢陛下隆恩！必秉公执法，以报陛下知遇之恩！”
“翰林院侍讲学士陈廷敬，持身中正，办事勤谨。即日起，转任户部郎中，主持清厘各省亏空及账目核查之事。”
“臣，遵旨！定不负陛下所托！”一位面容清癯的中年官员肃然应道。
“通政使司右参议孙嘉淦，直言敢谏，素有清望。晋为左副都御史，总揽稽核朝仪、弹劾不职之责。”
“臣，谢陛下！”一位目光炯炯的官员声如洪钟。
皇帝接连点了数人的名字，皆是素有清望、才干突出的中下层官员。
这一番动作，如同给沉闷的朝堂注入了一股清泉。
众人都明白，天子此举，不仅是论功行赏，更是要借此次贪腐案，大力整饬吏治，提拔寒门与清流，平衡朝中势力。
最后，姜止樾的目光落在一直兢兢业业，在此次查案中也提供了关键线索的顺天府身上，温言嘉奖了几句，并赐下赏赐，以彰其功。
恩威并施，赏罚分明。
退朝后，姜止樾回到乾清宫，并未立刻休息，而是又批阅了许久奏章，直到午后。
康意上前禀报：“陛下，皇后娘娘那边递了话过来，说内务府初步清点的账目已经理出了大概，请您得空时过目。”
姜止樾放下朱笔，揉了揉眉心，脸上露出一丝不易察觉的柔和。
“告诉锦姝，朕晚些过去。让她别太劳累。”顿了顿，他又补充道，“让小厨房炖一盏冰糖雪梨，一并送过去。”
窗外的阳光透过窗棂，照亮了御案上堆积的文书，也照亮了这位年轻帝王坚毅的侧脸。
肃清朝堂绝非一日之功，但今日，无疑是狠狠撕开了那张腐败之网的一个大口子。
前路漫长，但至少此刻，乾坤为之一清。
……
——
李管事一案尘埃落定，朝堂上的风纪肃然了不少，锦姝这日刚核完内务府新造的采买账册，秋竹便捧着京中贵女名册进来，册子边角已被翻得微卷。
“娘娘瞧了这几日，可有合意的？”秋竹将册子放在案上，见锦姝指尖在“吏部尚书嫡女”那页停了许久，忍不住多嘴，“容小姐的父亲刚在李管事一案中立了功，陛下正倚重着呢，若能结亲，对世子爷在朝中立足，怕是再好不过。”
锦姝指尖划过纸面，上面“通诗书、善弈棋”的字样墨迹鲜亮，却没半分温度。
她想起先前母亲的话——大哥在府中被问及亲事时，只背着手站在廊下看了半宿月亮，末了只淡淡一句“母亲和妹妹拿主意便是，不必问我”。
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