谯郡太守府，晨光初透。
曹宇化跪在堂下，这位曹猛的族叔已是花甲之年，此刻须发皆颤。
他身侧跪着郡尉曹洪，以及夏侯氏当代家主夏侯晟。
秦天坐在上首，目光扫过三人。
“谯郡已克，汝南西线十县已下，我五千援军不日即至。”
他声音平静，却字字如刀，“曹猛困于戈阳，粮道被断，军心将溃。今日召尔等来，是给你们曹氏、夏侯氏一条活路。”
曹宇化抬头，老眼浑浊：“秦公……欲如何处置我等？”
“曹宇化，削去太守之职，归家养老。
”秦天看向曹洪，“曹洪，你虽为曹氏旁支，却掌一郡兵权。今我提你为曹氏大宗主，仍领郡尉，掌城中两千兵马。”
曹洪一愣。大宗主？那是主脉族长之位，他一个旁支何德何能？
但秦天下一句让他心沉：“城中两千守军，与我带来的七百老卒混编。你为正，陈到为副，共守此城。”
混编、副将——这是明升暗降，兵权被稀释、制衡。
“夏侯晟。”秦天转向最后一人。
夏侯晟浑身一颤。他两个侄子夏侯玄、夏侯回皆死于秦天之手，此刻已是心如死灰。
“夏侯回、夏侯玄虽为敌将，然忠勇可嘉。”秦天缓缓道。
“我愿以列侯之礼厚葬，立碑铭功。郡丞、主簿之职，由你夏侯氏子弟出任。”
夏侯晟愕然抬头。不杀？还给官职？
“至于谯郡太守——”秦天顿了顿，“暂由陈到兼任。”
堂内一片死寂。
三人都是人精，瞬间明白秦天的手段：曹洪掌兵但被制衡，夏侯氏得文职安抚，太守之位归秦将。
三权分立，相互牵制，谯郡可安。
“谢……谢秦公开恩。”曹宇化伏地。
曹洪、夏侯晟对视一眼，也叩首谢恩。
他们知道，这是乱世中最好的结局。家族能存，子弟有职，已是万幸。
送走三人，秦天对陈到道：“谯郡虽定，但根基未稳。我给你七百老卒，与曹洪混编。若我大破曹猛，此城可固；若我有失——”
他顿了顿：“你即刻带兵北撤，不必死守。”
陈到单膝跪地，声音哽咽：“主公待我至此，陈到……必不负所托。”
“起来。”秦天扶起他，“此战若胜，豫州可定。到时，你当为先锋。”
“诺！”
当日午后，秦天率八百骑南下。临行前，他将夏侯回的遗体交予夏侯晟，又命人厚葬。
消息如野火般蔓延。
“秦公以列侯礼葬夏侯兄弟！”
“谯郡易主，曹氏、夏侯氏皆得安置！”
“仁义之师！仁义之师啊！”
这些议论，正随着逃散的败兵，传向戈阳郡。
戈阳郡南，曹军大营。
中军帐内，曹猛脸色铁青。案上战报堆积如山，每一份都写着同样的字：攻营不利，伤亡惨重。
“三天了！”他拍案怒吼，“四千守军，木头营寨，你们打了三天打不下来？！”
帐下诸将噤若寒蝉。
谋士硬着头皮上前：“主公息怒。非将士不用命，实是……敌军太悍勇。”
“悍勇？”曹猛冷笑，“我军一万两千，三倍于敌，就算一人换一人，也该换光了！”
“可他们……真的能一人换两人。”一名将领低声道，“昨日西门缺口，我军冲入十人，对方五名伤兵扑上来，抱住就咬，同归于尽……士卒胆寒啊。”
曹猛沉默。
他想起青州那一战。秦天麾下那些士兵，断手断脚仍要挥刀，肠穿肚烂仍要前爬。
那不是人，是疯子。
“火油到了吗？”他问。
“明日午时可到。”谋士道，“明日以火攻之，必破营寨。”
曹猛闭目片刻：“好，那就再等一日。”
赵无极大营。
已不能称之为“营寨”——下方三米土墙被尸体和血泥糊满，上方木栅残破不堪，到处是缺口。
赵无极拄刀而立，浑身是血。他身边只剩一千二百人，其中半数带伤。
“将军，曹军退了。”副将声音沙哑。
赵无极点头。今日第三波攻势，又打退了。
他看着营外堆积如山的尸体，心中默算：三天，曹军伤亡至少四千有余。
而自己这边，从四千打到一千二。
“粮草还有多少？”他问。
“只够两日。”副将低声道，“箭矢耗尽，滚木礌石用完，连……连战友的尸体都扔下去了。”
赵无极握紧刀柄。刀身已崩出数个缺口。
“告诉弟兄们，”他声音嘶哑，“主公正在抄曹猛后路。我们多守一日，主公就多一分胜算。”
“诺。”
夕阳西下，残阳如血。
赵无极走上破损的箭塔，望向北方。主公，您何时来？
当夜，谯郡失守的消息终于传到曹军大营。
“什么？！”曹猛霍然起身，“夏侯回战死？谯郡丢了？！”
探马伏地颤抖：“千真万确……秦军扮作败军，诈开城门，一日破城。夏侯将军……被秦天阵斩。”
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