颍川郡太守府内，烛火摇曳，映照着满堂衣冠。
今夜之宴，无丝竹悦耳，无舞姬助兴，唯有四张长案后，坐着颍川郡真正的主宰。
上首软椅中，何庭传白发紫袍，目光如炬。左右是何文种、何恩明、何恩志。
下首三张案后，荀湛正襟危坐，郭猎神色肃然，钟毓面带微笑，手中把玩着温热的酒樽。
“何老，”荀湛率先举杯，“见您康健如斯，实乃颍川之幸。”
何庭传举杯微倾，声音沉稳：“公达客气。老夫今夜请诸位前来，是替我孙儿启明传句话。”
他目光扫过众人，“启明这孩子，去年保颍川免于战火，诸位都记得。今夜他所谋之事，关乎四姓百年基业，望诸君细听。”
说罢，他缓缓起身：“老夫年迈，不扰诸位议事了。”
待老祖离去，厅门闭合，何恩明站起身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子。
“诸位叔伯，”他拱手一礼，“今夜请三位来，是因我颍川——已被人当成了砧板上的肉。”
荀湛眉头微蹙：“启明贤侄，此言何意？我颍川四姓联手，子弟遍布各方，谁敢轻动？”
“曹猛就敢。”何恩明声音冷了下来，“而且他已经在动了。”
他走到厅中悬挂的豫州舆图前，手指点在颍川与汝南交界处：
“三位这几个月，可注意到一件怪事？从汝南郡方向传来的咳嗽声越来越密，头疼、发烧、浑身无力——这病不杀人，却比杀人更狠。”
郭猎放下酒樽：“确有其事。我郭家三个庄子，已有上百庄户染病。郎中开的药，一副要五十文，吃了好些，过几天又犯。周而复始，庄户已无力下田。”
钟毓笑容微敛：“老夫庄上也是。此病怪得很，一户染一人，不出半月全家皆病。虽不致死，但壮劳力倒下，田地便荒了。”
“这就是曹猛的计谋。”何恩明一字一顿，“此病名为紫热病，百年前出自汝南黄家。后来黄家因研此毒术被灭族，没想到这法子竟被曹猛找到了。”
三人齐齐一震。
“紫热病……”荀湛脸色发白，“族志里确有记载，‘乾兴三年，汝南黄氏以尸制疫，民病而不死，力竭而田荒’……竟是此病！”
“正是。”何恩明声音更冷。
“曹猛军中每日饮一种褐色汤药，能防感染。可百姓呢？一副药五十文，寻常庄户一年的积蓄，够吃几副？田里的活谁干？秋收的粮食谁收？”
他看向三位家主：
“若一县有千人染病，这一县的秋收就废了。若一郡有万人染病，这一郡的赋税就绝了。百姓无粮交税，官府无钱养兵——到那时，曹猛大军开来，是赈灾的菩萨，还是收网的渔夫？”
厅内烛火猛地一跳。
郭猎缓缓坐下，手指在案上轻敲：“若真如此……曹猛此计，毒辣至极。不死人，却比杀人更狠。寻文极那边如何？”
“更惨。”何恩明从袖中取出一卷文书。
“汝阴郡已报万人染病，军中士卒逃亡者日增。曹军每日饮防病汤药，疫病不侵，此消彼长，寻文极限不过今秋。”
他将文书摊在案上：“颍川各县昨日呈报，染病者已过五千，每日新增三百。按此速度，秋收前将有万人染病。届时，颍川的粮仓，就是曹猛的粮仓。”
荀湛闭目片刻，长叹一声：“所以寻文极靠不住，曹猛更不能投……颍川的第三条路在哪？”
何恩明手指用力点在舆图北方：“翼州，秦天。”
“秦天有解法？”钟毓目光锐利。
“有。”何恩明斩钉截铁，“秦天有圣水，可根治此病。一碗即愈，永不复发。”
他从怀中取出一只小巧玉瓶，拔出塞子。一股清凉气息弥漫开来，闻之令人精神一振。
“此乃圣水。”何恩明道，“染病者饮之，三日症消；未染者饮之，终身不染。若颍川投秦，秦天愿献此圣水，救治全郡百姓。”
荀湛接过玉瓶，仔细端详瓶中清澈液体：“此言当真？”
“我以何氏百年声誉为誓。”何恩明肃然道，“而且，这还不是全部。”
他目光扫过三人：“秦天用人，不问出身。平山郡李定国，原本一郡太守，投秦后举族相随，如今已是翼州刺史！其族中子弟，任校尉者，县令数人。”
“诸位，”他声音提高。
“颍川四姓累世官宦，可曾有过这般机遇？在朝廷，我等要与寒门争那寥寥几个科举名额。在秦天处，只要有才，便有位置！待天下一统，从龙之功，封侯拜相，岂是如今这太守、县令可比？”
郭猎盯着那玉瓶，忽然问：“若我四姓投秦，秦天能保颍川无恙？”
“能。”何恩明走到舆图前，手指快速移动，“曹猛散播疫病，已失民心。秦天献圣水治病，此一举，便可收尽颍川人心。”
手指移向汝阴郡：“同时，可联络寻文极，邀请其一起攻打汝南以西，秦天大军，可从颍川直下，或攻打戈阳郡或谯郡！”
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