季达现在有点烦躁，云蒙山中的战鼓虽未擂响，但那紧绷的弦音却仿佛跨越山林，萦绕在他耳畔，让他坐卧难安。三方博弈，牵一发而动全身，尽管计划周详，但战场瞬息万变，尤其是得知烈火寨竟是西魏暗棋后，更添了几分变数。
他正思忖着是否要亲赴沂州别院就近坐镇，万福叔脚步轻捷地走了进来，手中捧着两封截然不同的信函。
“东家，两封信，一喜一…呃，一寻常一喜。”万福斟酌着用词。
季达接过第一封，拆开火漆，是邻县平阳县令的来信。信中言辞客气，甚至带着几分恭维，盛赞“季明府”英明神武，剿灭钻山鼠、坐地虎等悍匪，保境安民，功勋卓着。随即笔锋一转，痛陈平阳县内匪患猖獗，屡剿不利，致使商路不畅，百姓困苦，甚至受到了州府斥责。最后，诚恳邀请季达过府一叙，共商两县联合剿匪、打通商路之大计。
“呵，”季达嗤笑一声，将信纸丢在案上，“自己无能，倒想拉我当苦力？剿匪失利受斥，想借我的刀替他擦屁股，好去上司那邀功？想的到美！”他甚至恶意地揣测，若自己真去了，这联合剿匪的粮饷耗用，怕大半都要落在郯城头上。一瞬间，他脑子里甚至闪过“不如找个由头，连这昏聩县令一并端了”的念头，但旋即按下，眼下重心仍在云蒙山。
他拿起第二封信，是致仕的王元邕老大人的亲笔。展开一看，季达愣住了。老大人竟是要给他…说媒？
信中言道，邺城有一位致仕的光禄大夫（清贵显职）冯琰，其嫡亲孙女冯小怜，年方二八，性情温婉，知书达理，容貌端丽。因家中有些变故，近日岁祖父在沂州冯氏别院小住，与王老大人府上多有往来。老大人观其贤良，又思及季达年轻有为，却至今孑然一身，无人主持中馈，故有意撮合，望季达考虑，若得闲暇，可至府城一见。
季达捏着信纸，怔忡片刻。成家？这个念头在乱世求生中早已被抛到脑后。如今被王老大人提起，他才恍然意识到，自己这具身体的年龄，在这个时代确已到了婚配之时。一位致仕光禄大夫的孙女，身份清贵，若能联姻，对他在这个时代的立足与发展，无疑有巨大裨益。而且…“冯小怜”，听名字似乎有点耳熟...是个温柔的大家闺秀？
他沉吟少许，提笔给王老大人回信，言辞恭谨，感谢老大人的关怀厚爱，对冯小姐亦心生向往，并表示今日公事繁忙，待处理完手头紧急公务，便将亲赴沂州府城，拜会老大人，届时再详谈。
写完信，他心中因战事而起的焦躁似乎平复了些许，但那份牵挂却未减少。他最终决定，还是去沂州别院。那里距离卧牛岗和鹰愁涧更近，消息传递更快，更能及时应对突发状况。
沂州城外的季府别院，外表看来只是一处富裕人家的田庄，高墙深院，仆役不多，颇为安静。唯有极少数核心之人才知，这看似普通的庄园，实则是潜龙谷伸向府城的一个重要触角和前进基地，内里戒备森严，常年有山谷精锐驻守，秦勇近期更是亲自在此坐镇。
季达的马车悄无声息地驶入别院。他刚安顿下来，秦勇和王敬便第一时间前来禀报。
“东家！”王敬率先开口，语气带着压抑的兴奋，“烈火寨六百余众，已于昨日午时过后，全数通过鹰愁涧！按其脚程推算，预计明日下午或天黑后，便可抵达卧牛岗外围，极可能趁夜发动偷袭！”
他顿了顿，补充道：“郯城那边，末将已安排妥当。县兵最精锐的八百人，由几名可靠队正率领，分批化装出的城，以集结鹰愁涧附近，在明日午后可抵达鹰愁涧预设阵地完成埋伏！李槊先生提供的二十罐‘火雷子’（改良黑火药罐）也已运抵，届时定给齐烨一个大惊喜！”
秦勇接着汇报，内容更关乎细节：“东家，按您的吩咐，烈火寨一动，我们便通过预留的渠道，将消息急送给了刘二狗。二狗那小子是真机灵，立刻以‘烈火寨旧部’的身份，‘冒死’将情报报给了钱满仓和胡不为。据内线观察，钱、胡二人初时惊疑，但很快便信了，其心腹人马频繁调动，确是在加紧布置防御。二狗因‘献计有功’，更受信任，钱满仓甚至允许他自行招募组建百人队。咱们又趁机混了四十余名好手进去，领头的是孙三郎。二狗传来消息，他已按您的意思，建议金银帮‘外松内紧，诱敌深入，半道伏击’，胡不为深以为然，目前看，金银帮确是这般布置的。”
季达听完，长长舒了一口气，悬着的心终于落回实处。一切都在沿着预设的轨道运行，甚至比预期的还要顺利。二狗这家伙，真是福将，不仅成功送出情报，竟还在敌人心脏地带拉起了一支听命于己的小武装。
“很好！”季达赞许地点点头，“给二狗传令：‘顺势而为，保全自身，伺机搅局，不必硬拼。’他的主要任务是在关键时刻制造混乱，或在战后趁乱攫取部分控制权，而非帮金银帮死守。必要时，可随时率我们的人撤离。”
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