“季家汤饼”的招牌在西坊市越来越响亮。每日从清晨熬汤开始，那勾魂的香气便如同无形的招幌，常引得过往行人驻目，腹中馋虫大作。铺子里从早到晚座无虚席，钱匣子日益饱满，季达脸上笑容也多了起来，甚至开始琢磨着是不是该再雇一两个帮手了。
芸娘打理前台越发得心应手，她温婉的态度很受食客欢迎，不少人甚至开玩笑称她为“汤饼西施”。石头手脚愈发麻利，一个人照应三四张桌子，时不时还能跟熟客开两句玩笑。后厨的季达更是将熬汤烤饼的手艺玩得越发纯熟，甚至开始偷偷试验一些新的调味料，野心勃勃地想要开发新品。
这一日，天气有些阴沉，乌云低垂。午市刚过，人流稍歇，季达正指挥着石头将一大桶熬得奶白的骨头汤从后院抬到灶上，芸娘则在柜台后算着账，清点上午的进项。
忽然，店门口的光线一暗，四个彪形大汉大摇大摆地走了进来，为首的正是那个绰号“黑虎”的泼皮头子。
这黑虎长得虎背熊腰，一脸横肉，一道狰狞的刀疤从眉骨划到嘴角，更添几分凶悍。他穿着件敞怀的短褂，大冬天露出毛茸茸的胸膛和结实的肌肉，腰间挂着一把无鞘的短刀，走路时故意晃着肩膀，眼神凶狠地扫过店内每一个角落，最后定格在柜台后的芸娘身上。
店内原本还有两三桌食客，一见这阵势，顿时噤若寒蝉，纷纷低下头，有的甚至悄悄放下碗筷，准备溜走。气氛瞬间降至冰点。
芸娘心头猛地一紧，强自镇定，挤出笑容迎上前：“几位客官，是用饭吗？”
黑虎嘿然一笑，声音粗嘎难听，像砂纸磨过木头：“吃饭？老子是来收账的！”他蒲扇般的大手一拍柜台，震得算盘都跳了一下。
“收…收账？”芸娘脸色微白，“这位好汉怕是弄错了，小店从未欠过什么账…”
黑虎旁边一个獐头鼠目的瘦子尖声叫道，“在这西坊市开铺子，就得交‘平安钱’！这是规矩！懂不懂？”
芸娘立刻想起之前小吏来索要“常例”的事，但看这伙人的架势，分明比那小吏凶恶百倍，绝非几文钱就能打发的。她稳住心神，试图讲理：“好汉，市肆税赋我等均已按时缴纳，不知这‘平安钱’是何名目？可有官府文书？”
“官府文书？”黑虎仿佛听到了天大的笑话，哈哈大笑，他身后的混混们也跟着哄笑起来，“老子就是文书！在这西城地界，老子说的话就是规矩！每月十两银，保你平安无事！少一文，哼哼…”他猛地抽出腰间的短刀，寒光一闪，狠狠扎在柜台边上，刀身兀自嗡嗡作响，“老子就让你这店开不下去！让你知道什么叫真正的‘不太平’！”
十两银子！？这一个月也赚不了那许多银啊！芸娘倒吸一口凉气，店里的食客更是吓得大气不敢出，纷纷起身欲走。
就在这时，季达从后厨走了出来。他早已听到前面的动静，心知来者不善，尤其是听到“黑虎”的名号，更是暗道不好。这地头蛇可比那贪小便宜的小吏难缠多了。
他脸上瞬间挂起了那种招牌式的、略带憨厚和惶恐的少年笑容，快步上前，先是小心翼翼地对黑虎行了个礼：“这位…黑虎大哥？您消消气，消消气！有话好说，有话好说！”他一边说，一边对芸娘使了个眼色，让她稍安勿躁。
黑虎斜睨着他：“你小子又是哪根葱？”
“小子是这店的小掌柜，”季达赔着笑，姿态放得极低，“大哥您威风八面，小的早有耳闻，如雷贯耳！今日得见，真是三生有幸！”他一通马屁先拍过去。
黑虎被他捧得有些受用，但脸色依旧阴沉：“少废话！钱呢？”
季达面露难色，搓着手，显得十分为难：“大哥，十两银子…不是小数目。您看我们这小店，刚开张不久，本小利薄，实在是…一时凑不出这么多啊。”他这是在试探对方的底线，也是拖延时间。
“凑不出？”黑虎眼神一厉，“那就拿东西抵！我看你这锅、这灶、这些桌椅板凳，还能值几个钱！”他身后的混混立刻蠢蠢欲动，就要动手砸店。
“别别别！大哥息怒！”季达连忙拦住，脑瓜飞速转动。他知道，硬抗绝对吃亏，这黑虎明显是滚刀肉，不怕官府小吏，甚至可能和某些吏役有勾结。直接报官恐怕用处不大，反而可能招致更疯狂的报复。
他心一横，脸上堆起更加“诚恳”甚至带着点“崇拜”的笑容：“大哥，您看这样行不行？这‘平安钱’…我们认！绝对认！您定的规矩，那就是天条！只是…能否宽限几日？容我们筹措筹措？您也知道，我这刚开门做生意没几日，赚点钱都压在料上了。”他这话看似服软，实则在争取时间。
黑虎盯着他，三角眼闪烁着凶光，似乎在判断这小子是真怂还是在耍花样。他混迹市井多年，直觉告诉他这少年不像表面那么简单，但那副低眉顺眼的样子又挑不出错。
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