其木格是个机灵的姑娘，能在阿如汗身边侍奉多年，靠的不仅是忠心，更是眼明心亮、腿脚勤快。得了大格格的吩咐，她立刻寻了匹温顺的矮马，骑着便往营地外围、巴雅尔那顶孤零零的破帐篷方向赶去。没费什么功夫，就在离帐篷不远的一处背风土坳里，找到了正蹲在地上、对着几头瘦羊发呆、脸上犹带着泪痕和绝望的巴雅尔。
“巴雅尔！”其木格勒住马，跳了下来。
巴雅尔吓了一跳，抬头见是其木格，认得她是大格格身边得用的人，慌忙站起身，脸上挤出比哭还难看的笑容，躬身行礼：“其木格姑娘，您怎么到这儿来了？是……是大格格有什么吩咐吗？” 他心里忐忑，生怕是刚才献衣不成，反而惹来了什么麻烦。
其木格打量了一下这个形容落魄、眼神惶恐的中年汉子，直截了当地说道：“大格格听说了你弄到些新奇南货的事，让我来问问。那个跟你换东西的老南人，究竟什么来历？你是在哪里碰到他的？说仔细些。”
巴雅尔先是一愣，随即心脏狂跳起来！大格格！大格格亲自过问！难道……转机来了？他压抑住激动，连忙将自己如何遇到周大树、如何用羊和皮子换来那些神奇衣物的过程，仔细细地说了一遍，只强调那老南人看起来普通，但拿出的东西着实不凡。
“他说他就在这附近……可能还会来？”其木格追问。
“是是是，他是这么比划的，好像对这边挺熟。”巴雅尔连忙点头。
“带我去你的帐篷看看那些衣物。”其木格决定亲眼瞧瞧。
两人很快来到那顶破旧的小毡帐。刚掀开帐帘，一直留在帐里的小巴图就兴奋地迎了上来，手里高高举着那颗用油纸小心包着的橙色水果硬糖，献宝似的对父亲说：“阿布！看！糖！南人给的！甜！比蜂蜜还甜！” 他小脸通红，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在新奇糖果带来的巨大幸福感中。
“糖？”其木格目光立刻被吸引过去。她见过糖，草原贵族偶尔也能得到一些来自西域或南方的、颜色浑浊的块糖或饴糖，是极其珍贵的奢侈品。但眼前这颗……被巴图的小脏手攥过，油纸也皱了，可透过半透明的包装和缝隙，依然能看到里面那颗圆圆形状、晶莹剔透如同琥珀宝石般的红色糖块，干净得不可思议。
巴雅尔有些尴尬，呵斥儿子：“巴图！没规矩！快给其木格姑姑看看！”
巴图有些舍不得，但还是听话地将糖递了过去。
其木格接过，小心地剥开已经有些粘腻的油纸。那颗红色的硬糖完整地呈现在她掌心，在昏暗的帐篷里，仿佛自行散发着微光，光滑的表面没有一点杂质，一股清新而陌生的甜香隐隐飘散出来，与她记忆中任何糖块都不同。
“……甜的，还有我没吃过的味道。”巴图在一旁眼巴巴地补充，还忍不住舔了舔嘴唇。
鬼使神差地，其木格将糖凑到嘴边，轻轻用舌尖舔了一下。
一股难以言喻的、爆炸般的纯粹甜味，混合着一种无比鲜明、仿佛浓缩了阳光与果园精华的“苹果”香气，瞬间席卷了她的整个味蕾和鼻腔！那甜味如此直接、如此强烈、如此干净，没有任何她尝过的饴糖或蜂蜜那种腻人或杂质的味道。那果香如此真实、如此浓郁，仿佛不是来自一颗糖，而是来自一枚刚刚摘下、汁水最饱满的完美果实！
这是苹果？其木格心中一动。她确实见过、更准确说是闻过苹果的味道。那是好几年前，部落还强盛些的时候，一个来自西方某个大部族的贵族小子，痴迷于大格格的美貌（虽未见过全貌），想要联姻，派人送来一份厚礼，其中就有几个用柔软皮毛包裹、一路小心护送过来的“绵苹果”。那苹果个头不大，有些皱巴，但散发出的独特果香，让当时随侍在侧的其木格记忆犹新。大格格似乎并不喜欢那份礼物，连看都没多看一眼，后来那些苹果也不知所踪。
而此刻，手中这颗糖散发出的那股清新甜香，竟然比她记忆中那珍贵苹果的味道，还要纯粹、还要诱人！
“唔！”其木格忍不住发出一声短促的惊呼，眼睛瞬间瞪大，手下意识地把糖拿远了些。她脸上充满了难以置信的震撼。这……这究竟是什么糖？草原上最尊贵的萨满，金帐部最有权势的头领夫人，恐怕也未必尝过这样的滋味！
但她立刻意识到不对——这糖已经被巴图的手拿过，自己又舔了一口，无论如何也不能再献给大格格了！她看着掌心那晶莹的糖块，又是懊恼又是惋惜。
“其木格姑姑，好吃吗？”巴图仰着小脸问。
其木格定了定神，强迫自己从味觉的震撼中冷静下来。她小心地用油纸重新包好糖（虽然已经脏了），紧紧攥在手心，仿佛握着什么至关重要的证据。她转向巴雅尔，语气急切而严肃：“巴雅尔，你听好！这颗糖，还有那些衣服，你不可以在和任何人说！那个老南人，他往哪个方向去了？走了多久？”
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