“蛮子的想法，咱们是琢磨不透。”周大树摇摇头，感慨道，“杀亲之仇都能一笑泯了，还要结亲……这思维，跟咱们汉人确实不一样。至于妖星不妖星的，听听就算了。倒是那霍校尉，能活着回来，还能有这么一桩……奇事，也算命硬。”
他又问了问细节，听说成亲后，霍刚会留在大明，而那格格则会返回草原，两人约定每年大型互市时见面。对此，固北堡的赵守备似乎乐见其成——只要爱将活着回来，娶个蛮女当摆设，一年见一次，根本不算事，以后多纳几房汉人小妾便是。
这世道，这人心，真是光怪陆离。周大树躺在冰冷的草铺上，听着棚外呼啸的寒风，对这片边关之地的认知，又深了一层。
通过这几天的休息，周大树感觉身上松快了些，虽然走路还是一瘸一拐，肋下也疼，但总算能勉强活动了。他决定不再闷在棚里，得出去看看，摸摸情况。要是有机会最好能看到那个草原妖星。
这天上午，他慢慢挪出窝棚，刚在门口站定，活动了一下僵硬的腿脚，就看见邻居吴亮正好从自家棚子出来，手里拿着些货品，看样子是要出摊。
“周老哥！您能下地了？太好了！”吴亮一见他，立刻笑容满面地凑过来，将手里的东西暂且放下，“看您气色比前两日好多了，真是吉人天相！”
“托吴掌柜的福，勉强能走两步。”周大树也挤出笑容，拱手还礼，“还没谢过吴掌柜前几日送来的二十文钱，实在是……”
“哎呦，老哥您可千万别再提那钱！”吴亮连连摆手，一脸诚恳，“那是我占了天大的便宜！这几日看您静养，也没敢多打扰。怎么样，身子骨还行？买卖上……可还顺心？”
他这话问得委婉，但眼神里透着关切和一丝了然。显然，他也知道周大树这种生面孔、小本钱，在丁字区想做成买卖有多难。
周大树叹了口气，苦笑道：“不瞒吴掌柜，难啊。货摆在那儿，看得人多，问的人少，好不容易有蛮族兄弟过来，话都说不上一句，就被旁人搅和黄了。这么下去，别说赚钱，本钱都要折在地皮钱里了。”
吴亮深有同感地点点头，左右看了看，压低声音道：“周老哥，您这话说到点子上了。这散集区看着自由，实则规矩暗着呢。丁字区这边，粮食、杂货，主要被‘孙记’、‘刘记’两三伙人把着。要么，您就把货便宜点给他们，让他们去卖，他们抽成；要么，您就得额外再交一笔‘平安钱’给他们，再打点一下这片巡逻的军爷，得了他们的默许，才能自己跟蛮子直接交易。不然……您也看到了，寸步难行。”
“平安钱？”周大树皱眉，“这又是多少？”
“看您卖什么，卖多久。像您这粮食，量不大，十天半月的话，我估摸着……至少也得一二两银子打点孙老四他们，另外还得预备些铜钱，孝敬巡逻的队正、伍长。”吴亮说着，也叹了口气，“咱们小老百姓，难就难在这里。本钱薄的，赚的那点利润，还不够填这些窟窿的。”
“可我们也不懂蛮话啊！”周大树摊手，一脸无奈，“就算交了钱，他们不捣乱了，我跟蛮子大眼瞪小眼，比划半天也弄不明白，这买卖还是做不成。”
“这倒也是个难题……”吴亮沉吟了一下，忽然像是想起什么，又警惕地看了看四周，这才凑得更近，声音压得极低：“老哥，我这里……倒有个不是办法的办法。”
他从怀里贴身的内袋中，小心翼翼地掏出一个用油纸仔细包裹的小方块。打开油纸，里面是一张折叠起来的、边缘已经磨损的粗糙纸张。
“这是……”周大树疑惑。
吴亮将纸片微微展开一点，让周大树能看到上面用蝇头小楷密密麻麻写的东西。只见最上面一行写着“米”，旁边画了个简略的谷物图形，下面跟着一个奇怪的符号，再下面则用汉音标注着“阿里浑”（音译）。
“这是……蛮话的词汇？”周大树心跳快了一拍。他实际上认得字，纸上写的是些日常交易用的词汇汉蛮对照，还标了发音，虽然简陋，但非常实用！
“嘘——”吴亮赶紧示意他小声，迅速将纸折好，低声道，“不瞒老哥，这是我花了二两银子，从孙记牙行那里买来的的，就为了自己跟蛮子做买卖时能蹦几个词儿，免得被牙人坑得太狠。这东西，在市面上是严禁私抄私传的！每一份卖出来的，在牙行都有暗记，要是被他们发现你手上有这个，又不是从他们那儿买的，那就麻烦大了！不仅仅你有麻烦，他们还会查你是从哪里抄来的，他们两头通吃，最轻也是抢了你的货，保不齐人才两空！”
周大树看着吴亮紧张的样子，知道他所言非虚。信息垄断，本就是这些地头蛇的核心利益。
“吴掌柜，这……这太贵重了，我不能看。”周大树连忙摆手，心中却飞快盘算。二两银子！这简直是抢钱！但他现在别说二两，几十文都拿不出来。
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