朔风如刀，刮过空旷的野地。周大树不知不觉已走出散集区近一里地，眼前景象渐渐变得不同。
这里是蛮族的临时宿营区。
与汉人那边杂乱拥挤的窝棚不同，这里更显出一种粗犷的秩序。十几个大小不一的营地散落在荒草坡上，彼此间隔着明显的距离。大些的营地用七八辆勒勒车围成圆圈，中间支起三四顶灰黑色的圆形毡帐，帐顶的羊毛毡在风中微微抖动。小些的部落只有两三顶帐篷，甚至就只用皮子搭在木架上，做成简易的窝棚。
周大树知道，这些草原部族虽统称“蛮族”，实则分属不同部落——有的来自苏克哈草原东部，以牧马闻名；有的来自西边苦寒之地，擅长驯养驯鹿；还有的来自中部水草丰美处，部落规模最大。平时各自放牧，战时听大部落头人调遣，平日里也要向头人缴纳牛羊作为“税赋”，日子过得并不轻松。
他站在一个小土坡上，远远望着。看见有妇人蹲在帐前，用骨针缝补皮袍；几个半大孩子赶着一小群瘦羊往背风处去；两个老汉坐在石头上，用短刀削制着什么，大概是马鞍的部件。更远处，有青烟从几处营地升起，飘来混合着炙烤肉食和某种草本植物的气味——不是汉地常见的炊烟味道。
周大树自觉是汉民，不敢靠近，只远远看着。心中正感慨这游牧生活的不易，忽然身后传来沉重的脚步声。
他心头一跳，急忙回身。
五个高大的身影已将他半围住。为首那人，脸颊上一道狰狞的刀疤从眉骨斜划到嘴角——正是下午在他摊位前被牙人搅和后愤然离开的那个蛮族大汉！
刀疤脸大汉瞪着周大树，铜铃般的眼睛里满是怒意，嘴里叽里咕噜说了一串话，唾沫星子几乎喷到周大树脸上。他身后的四个同伴也面色不善，手已按在腰间刀柄上。
周大树脑子嗡的一声，连连后退摆手：“别、别误会！我就是随便走走看看，没别的意思！”
他说他的，对方说对方的，完全是鸡同鸭讲。
刀疤脸见这老农还敢“狡辩”，暴喝一声，蒲扇般的大手猛地探出，一把揪住周大树胸前破旧的棉袄！
“嘶啦——”
本就脆弱的布料应声裂开一道口子，寒风瞬间灌入。周大树只觉得一股巨力传来，整个人竟被那大汉单手拎起，像扔麻袋般狠狠掼了出去！
“哎哟！”
周大树重重摔在冻硬的土地上，后背和手肘传来钻心的疼。这一摔让他眼前发黑，胸腔里的气都被挤了出去，只能张着嘴嗬嗬地喘。
这蛮子……好大的力气！周大树疼得蜷缩起身子，心里又惊又怒。难道靠近他们营地百步就算越界？这就要动手？
他挣扎着想爬起来解释，可那几个大汉已围了上来。阴影笼罩了他，靴子踩在冻土上的声音沉闷而压迫。
“误会……真是误会……”周大树徒劳地打着手势，试图比划自己只是路过。可那些蛮族汉子根本看不懂，或者说，根本不想看懂。
疤脸大汉啐了一口，用蛮语骂了句什么，抬脚就踹在周大树腰侧！
“呃！”周大树痛得闷哼一声，身子弓成了虾米。紧接着，几人的大脚如雨点般落下——肩膀、后背、大腿……厚重的皮靴踢在肉上发出沉闷的“噗噗”声。
他只能拼命蜷缩，用双臂护住头脸，死死咬住牙关不让自己惨叫出声。每一脚落下，都像钝器砸击，骨头都在哀鸣。冰冷的冻土硌着身体，寒气透过单薄的衣裳直往骨头缝里钻。
“这些蛮族这么壮，怎么打？……最后还是要靠马克沁……”剧痛和眩晕中，周大树脑子里居然闪过这么一个荒诞的念头。在这纯粹的力量碾压面前，什么算计、什么系统、什么穿越者的见识，都苍白得可笑。
殴打持续的时间并不长，但对周大树而言，却漫长得像一个世纪。终于，那些大汉停了手，疤脸大汉又朝他身上吐了口唾沫，用蛮语哈哈大笑着说了几句什么，这才带着同伴扬长而去，身影消失在昏暗的暮色里。
周大树趴在冰冷的土地上，一动不动。
寒风刮过荒原，卷起雪沫落在他身上。剧痛从四肢百骸蔓延开来，左肋处每呼吸一下都像有刀子在割，右腿也使不上劲。脸上、手上裸露的皮肤早已冻得麻木，可身上的疼痛却愈发清晰。
天色彻底黑透，不能躺在这里……会冻死的……
求生的本能让他挣扎起来。他用还能动的右手撑地，一点一点挪动身体，每一次牵动伤处都疼得他眼前发黑，冷汗瞬间浸透了内衫，又被寒风冻成冰碴。
左腿使不上力，右肋疼得直不起腰。他只能半弯腰，拖着那条伤腿，在冻土和雪沫上一点一点往回挪。
路上并非没有人。有收摊晚归的汉商推着独轮车路过，瞥见他这副惨状，也只是加快脚步离开，生怕惹上麻烦。有两个结伴而行的蛮族汉子从对面走来，看到他，嗤笑一声，绕开了。
在这片法理与温情都稀薄的边关之地，受伤的弱者就像雪地里的血迹，只会引来鬣狗，而非援手。
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