夕阳的余晖给周家村披上了一层暖金色，周大树坐在车辕上，手里攥着缰绳，驾驭着新买的黑驴板车，轱辘碾过村中熟悉的土路，发出的“吱呀”声格外引人注目。
这个时辰，正是村民们从田里归来，或在村头巷尾闲聊的时候。驴车的出现，立刻吸引了所有人的目光。
“呦！大树哥！这……这是新置办的车驾？”正在井边打水的同族兄弟周大林直起腰，瞪大了眼睛，语气里满是惊讶和羡慕。一头健壮的牲口加上一辆结实的板车，在村里绝对算得上是重要的家当了。
周大树脸上挤出几分故作淡定的笑容，拍了拍车辕：“是啊，大林，刚在镇上置办的，往后拉点东西方便些。”
“了不得啊大树！”旁边蹲着抽旱烟的周老栓咂咂嘴，“这驴瞧着精神，车也板正，花了不少银钱吧？”
“唉，糊口家伙，咬着牙置办的。”周大树含糊地应着，没有透露具体价格，但那份“置办了大件”的底气，却隐隐透了出来。
消息像长了翅膀一样在小小的村子里传开。当周大树将驴车赶到自家院门口时，周围已经聚拢了不少看热闹的村民。孩子们兴奋地围着驴车打转，想摸又不敢摸。大人们则交头接耳，议论纷纷。
“看来大树家是真要发达了，又是弄那稀罕调料，又是置办车驾的。”
“听说他还要去北边闯关口呢！真是胆大！”
“何止啊，我听他二弟家大牛说，跟着他去，一天能给一百文工钱呢！管吃管住！”
“一百文？！”有人惊呼出声，“这……这都快赶上镇上掌柜的工钱了！大树这是要做什么大买卖？”
“一天一百文” 这个数字，像一块巨石投入平静的池塘，在贫困的村民心中掀起了巨大的波澜。对于这些一年到头土里刨食，除去赋税和口粮几乎剩不下几个铜板的庄户人来说，这简直是难以想象的丰厚报酬。
当下，就有几户人家心思活络起来。
一个穿着带补丁粗布衣服、面相憨厚的中年汉子挤上前，他是村里的周老蔫，家里劳力多，日子却过得紧巴巴：“大树哥，听说……听说您这去北边，还缺人手不？俺家二小子，今年十七了，有一把子力气，啥活都能干，您看……”
周大树认得他，叹了口气，婉拒道：“老蔫兄弟，这次人手暂时够了，都是自家子侄，好支应。这次我先试试水，下次要有机会啊。”
周老蔫脸上露出失望的神色，但还是讪讪地笑了笑，退到了一边。
就在这时，一个略显急切又带着几分怯意的女声响起：“他……他大树叔……”
周大树回头，只见人群外站着一位衣衫洗得发白，但收拾得还算干净利落的妇人，正是村里的马寡妇。她年纪约莫三十五六，脸色带着常年劳作的蜡黄，眼角已有了细密的皱纹，丈夫前几年上山采药摔死了，留下她和一儿一女苦苦支撑。此刻，她手里紧紧攥着衣角，眼神里充满了期盼和不安。
“是马家弟妹啊，”周大树语气缓和了些，“有事？”
马寡妇往前挪了两步，声音因为紧张而有些发颤：“他大叔，俺……俺听他们说，您要去北边做买卖，还招人，一天……一天能给一百文钱……”她顿了顿，仿佛鼓足了勇气，抬起头，眼里带着恳求，“俺家那小子，周胜，今年也十六了，人老实，肯下力气，比他爹当年还能干！您……您看能不能带上他？工钱少点也行，只要能让他跟着出去见见世面，挣口饭吃就成！”
一个寡妇拉扯孩子不易，儿子周胜若能跟着出去赚些钱，哪怕只有几十文，对她家来说也是雪中送炭。
马寡妇家的境况大家都清楚，不少人心里都生出几分同情。
周大树看着马寡妇那殷切又卑微的眼神，心里也是一软。但他深知此行风险，带上一个半大孩子，又是孤儿寡母的，万一出点什么事，他担待不起。而且人手也确实初步定下了。
他沉吟片刻，叹了口气，语气诚恳地说：“马家弟妹，你的难处，叔知道。周胜那孩子，也是个好孩子。只是……唉，这次去北边，路途远，世道也不太平，我也是第一次，先探探路，所以我带去的都是二十郎当岁的壮小伙。胜儿年纪还小，我怕照应不过来，万一有点闪失，我没法跟你交代啊。”
马寡妇眼中的光瞬间黯淡下去，嘴唇嗫嚅了一下，想再说什么，最终只是低下头，小声说了句：“俺……俺知道了，麻烦他大叔了。” 声音里带着难以掩饰的失落。
周大树转向众人，提高了声音：“各位乡亲，这次去北边，主要是探探路，人数有限，实在对不住大家了！等这趟回来，要是路子趟熟了，有机会，一定想着大伙儿！”
众人闻言，虽然有些失望，但也理解，又议论了一阵，便渐渐散去了。
周大树将驴车牵进院子，关上了吱呀作响的木门，这次准备一起出门的周石墩和三个侄子——周大牛、周水生、周铁锁。四个年轻后生围着驴车，眼里满是新奇与兴奋。
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