王徵在夜色中疾行。
他走的是小路，贴着城墙根，穿过那些连更夫都很少踏足的窄巷。袖中的瓷瓶随着他的步伐轻轻撞击臂骨，发出细微的喀嗒声，每一声都敲在他的心上。
二十年了。
天启六年那个冬夜，苏州顾家的密室里，十三家家主歃血为盟的场景还历历在目。那时他还是个满腔热血的中年官员，深信大明气数已尽，唯有在海外保留华夏文明的种子，才能避免神州陆沉、衣冠断绝。
“良甫，你精于格物火器，到了海外，这些东西才是安身立命之本。”顾老爷子拍着他的肩膀，“‘深水’线会给你一切支持，你要做的，是潜伏，是学习，是把朝廷最新的技术带出来。等到时机成熟，我们在‘蓬莱’建起的新国度，需要这些。”
他信了。他以为自己是在为国族留后路。
可什么时候开始，一切都变了呢？
是崇祯三年，第一次看到“深水”线与倭寇交易生铁和火绳枪图纸的时候？是崇祯十年，得知海外据点用贩运鸦片赚取经费的时候？还是崇祯十五年，亲眼看见顾家在长崎的货栈里，那些被锁链拴着的、本该被“保护”去海外的江南学子，实则是被绑架勒索的富家子弟？
“保种会”变成了走私网，“儒宗净土”变成了牟利工具。而“蓬莱”……那个传说中的海外乐土，他越来越怀疑，究竟存不存在。
脚步停在格物院后墙的阴影里。
再往前五十步，就是他的实验室。窗内漆黑一片，但他知道，里面等着他的人，已经等了很久了。
王徵深吸一口气，推开了门。
油灯亮起。
沈渊坐在实验桌前，面前摊开着一本账簿。骆养性站在窗边，手按刀柄。屋子里没有其他人。
“王公，深夜来访，冒昧了。”沈渊抬头，眼神平静。
王徵反手关上门，动作很慢。他看了看沈渊，又看了看骆养性，忽然笑了：“沈先生是聪明人。老朽就知道，那碟桂花糕瞒不过你。”
“王公也是聪明人。”沈渊合上账簿，“知道瞒不过，却还是去了茶楼，吃了那碟本不该存在的点心。为什么？”
王徵走到自己的实验台前，从暗格里又取出几样东西：一沓泛黄的信件，一枚铜制令牌，还有一个小巧的、用油布包裹的罗盘。
“因为老朽想做个了断。”他将这些东西推到沈渊面前，“‘深水’线二十年的往来密信，顾家令牌，还有这个——指向‘蓬莱’的磁罗盘，里面嵌着海图，只有用特制的药水涂抹才能显现。”
骆养性快步上前，检查那些物品。沈渊却只是看着王徵：“王公这是……投诚？”
“是赎罪。”王徵的声音有些哑，“老朽错了，错得离谱。这些年，我看着格物院从无到有，看着蒸汽机车在京南铁路上奔跑，看着电报线连通南北，看着太子殿下拖着病体还在为维新呕心沥血……我才明白，真正的保种，不是逃避海外，而是留在这里，把这片土地变得更好。”
他停顿片刻，从袖中取出那个瓷瓶，轻轻放在桌上：“硝化棉的样品，完好无损。老朽没有交给任何人。三日后西山的行动，老朽愿意做饵，引出‘深水’线在京城的所有暗桩。”
沈渊凝视着他：“为什么改变主意？”
王徵沉默了很久。油灯的火苗在他眼中跳动。
“因为三天前，老朽的小孙女问我：‘爷爷，太子殿下只有一只眼睛，他疼不疼？’我说，殿下不疼，殿下很坚强。她又问：‘那殿下为什么要这么辛苦？’我答不上来。”王徵的声音开始颤抖，“后来她自己说：‘因为殿下想让所有人都过得好，就像爷爷造水车让村里人不缺水一样，对吧？’”
他抬起头，老泪纵横：“一个五岁的孩子都懂的道理，老朽花了二十年才想明白。维新……不是为了哪个皇帝，哪个党派，是为了让像她这样的孩子，将来不必再问‘为什么有人吃不饱’、‘为什么有人读不起书’。沈先生，老朽愿意用这条命，换维新之路能走下去。”
屋子里一片寂静。
窗外传来竹叶的沙沙声，远处隐隐有更鼓。
沈渊起身，走到王徵面前，深深一揖：“王公大义，沈渊代殿下，代天下苍生，谢过。”
王徵连忙扶住他：“使不得！老朽是戴罪之身……”
“功是功，过是过。”沈渊直起身，眼神坚定，“王公若能助朝廷铲除‘深水’线，便是大功一件。至于过往罪责……”他看向骆养性，“骆指挥使，依《维新刑律》，戴罪立功者，当如何处置？”
骆养性沉吟道：“视立功大小，可减刑乃至免罪。若王公真能助朝廷拔除潜伏二十年的暗线，便是泼天大功。只是……”他看向王徵，“王公需知晓，此去凶险。‘深水’线经营二十年，手段狠辣，一旦发现您倒戈，必下杀手。”
王徵笑了，笑容里有种解脱般的轻松：“老朽今年六十有三，活得够了。若能死前做件对的事，值了。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢崇祯不止十七年请大家收藏：(m.xtyxsw.org)崇祯不止十七年天悦小说网更新速度全网最快。