柳清卿顿了顿，垂下眼睫，眸色幽深，“你说，寻一个聪明听话的美人进来，一样能成事。”
她的语气慢了下来，像是在剖析一件精巧却残忍的物件，“没错，听话又聪明的美人易得，可一个心里装着他的聪明美人，那才是一把真正的刀。”
连翘心头一跳，张了张嘴想说些什么，却又咽了回去。
“这世上的女人啊，”柳清卿的声音低了下去，带着些自嘲似的洞悉，“生得美，不算什么；有点小聪明，也不足为惧。”
“最要命的，是又美又聪明，却偏偏把那一颗真心，那一点痴念，全系在了一个男人的身上。”
她抬起眼，看向连翘，日光在她的眸底映出两点寒星。
“这样的女人，眼睛就全被那点情爱给蒙住了。看不见利害，也分不出轻重，即便前头是刀山火海，她都能为他去闯。”
“她的聪明，会全用来替他算计；她的美貌，也会甘愿成为他的利器。”
柳清卿说着，心头便是没由来的一阵酸楚，“这段情，这份痴，便是套在她脖颈上最牢的锁链，比任何的把柄都更管用。”
“因为，那是她自己心甘情愿戴上的。”
那份酸楚愈发地清晰，丝丝缕缕，缠绕在呼吸间。
“所以啊，” 她极轻地，几乎是自语般，下了论断，“她才会比任何精心调教的美人，都更好用。”
“她听的，从来都不是命令，只是她自己心里的那点念想。”
她顿了顿，嘴角轻轻扯动了一下，算是个笑，却没什么温度。
“那点见不得光，算不作真，成不了事，却又烧得慌的念想。”
“这念想拴在谁的身上，”柳清卿将视线收回来，落在自己修剪得整齐的指甲上，语气没什么起伏，“谁的手里，就攥住了一把刀。”
“一把，自己会往刀鞘里钻的刀。”
连翘只屏息听着，半晌没动。
“是啊。”思忖良久后，连翘忽然极轻地叹息一声，摇了摇头，“献美于御前，哪有不多备上几个的道理？”
“莫说是御前，”柳清卿接过话头，嗤笑道，“便是送给寻常的达官显贵，也总得要挑三拣四。”
“只管选那最出挑的，再留几个差不多的备着。万一这个不合意，总有旁的能顶上去。”
她抬起眼，又盯着腕间的珠串瞧了又瞧，像是在看什么很怀念的东西。
“送她进宫……”柳清卿顿了顿，嘴角的那点弧度渐渐淡了，“外头人看着，许是才子佳人，奈何天命不允，有情人终成天各一方。听起来，倒是一段憾事。”
连翘再明白不过主子此刻的心境，便不敢接话，只安静听着。
“可哪里是什么割舍？”柳清卿嘴角似乎弯了一下，眼中满是凄凉，“分明是把这刀，放在最利的磨石上，一遍遍地磨。”
“磨亮了，磨快了，再亲手递到最能见血的地方去。”
“至于代价……” 她轻轻合拢手掌，仿佛握住了什么，又好像什么都没有，“一个女人的一辈子，一颗痴心的安宁，又算得了什么呢？”
最后几个字，轻飘飘的，却砸在地上，似有千斤重。
“倒是这把刀自己，” 她闭上眼，将泪憋回心底，“到死那天，大概都还以为，自己是在为谁的情意拼命呢。”
连翘猛地低下头，不敢再看主子脸上的表情。
她忽然想起很久以前，差不多也是这样的时节。
那时先帝赐婚的旨意刚传到府里，定的是侧妃之位。
阖府上下，明面上是欢天喜地的恭贺；暗地里，各房都有各房的计较。
她记得清楚，小姐那日接了旨，谢了恩，脸上是一贯温婉得体的笑。
可入夜后，小姐就屏退了所有人，独自坐在临湖的水阁里。
她不敢走远，只守在廊下。
秋夜的寒气透过单衣直往人骨头里钻，她看着水阁里那盏孤灯，亮了一整夜。
窗纸上映着小姐一动不动的侧影，挺直，僵硬。
像是用尽全身力气，才维持住那一份端庄。
她没见过小姐哭，也没听过一句抱怨。
直到那只灰羽信鸽扑簌簌落在窗边，喙间叼着最后一小卷素笺。
她敲敲门，进去将信笺递给小姐展开看了。
烛光暗淡，映着纸上的寥寥数语。
没有落款，字迹却是她闭着眼都能描摹出来的。
小姐却盯着看了很久。
久到连她自己都快忘了，明儿个一早还要给小姐梳妆打扮。
良久后，小姐起身，从榻边暗格里取出那只心爱的旧木匣。
没有再看，只将这新得的素笺也放进去，便阖上了盖子。
夜深露重时，她远远望见小姐披衣走到庭院的角落，亲手点燃了铜盆里的炭。
火苗起初怯怯的，随即贪婪地舔舐上来。小姐将木匣整个儿搁了进去，火焰便瞬间吞没了轮廓，发出细微的爆裂声。
火光映着小姐的脸，明明灭灭，没有悲喜。
直到最后一点火星也黯下去，余温烘着凉夜，盆底只剩一层薄薄的灰烬。
小姐静静看着，一声不吭地，然后转身回屋。
铜盆里的余温，在天亮前，便已彻底凉透了。
那时主子的眼里映着跳跃的灯焰，烧着的却是另外一种东西。
她如今才慢慢明白，那不是愤怒，也不是悲伤。
而是一个人偶，看清了所有丝线的走向，却挣不开的清醒。
那线，一头系着家族门楣的荣辱期盼，一头系着皇权天威的不可违逆。
千丝万缕，早就将人缚在了当中。
如今想来，这宫里沉沉浮浮的女人们，谁的心里没揣着点东西呢？
有的是一个模糊的影子，有的是一座家族的祠堂。
看起来南辕北辙，实则没什么两样。
都是一脚踩进来，便再也不能由着自己心意转身的人。
往前走，是身不由己；往后退，是万丈深渊。
那点揣在心口的念想，或是情，或是责，便成了吊着精神头的最后一口气。
催着人，逼着人，在这不见血的战场上，一刻不敢停地去争，去算，去熬。
“派人……去姑苏那边打探一番吧。”柳清卿忽然开口，打断了连翘的思绪。
“别管是真情，还是孽缘，终究是咱们不得不用的把柄。”她垂下眼，嘴角勾起一抹诡谲的笑。
“本宫忽然觉得，留着她，或许比直接毁了她，更有用了。”
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