三日后，郑圃。
园在洛阳城东，依邙山余脉而建，占地面阔却不显张扬。粉墙乌檐，门庭朴拙，唯门侧“郑圃”二字匾额古意盎然，据说是前朝某位书法大家真迹。
沈砚与元明月乘车而至。今日元明月一袭月白深衣，外罩青灰半臂，发绾单髻，簪一支素玉簪，清雅如雨中白荷。沈砚则着深青常服，腰悬破妄短剑，怀中铜匣以特制软革贴藏。
门房早得吩咐，恭敬引二人入园。初入园是一段竹径，幽深静谧，冬竹苍翠，掩去外间喧嚣。穿竹径，眼前豁然开朗——大片菊圃延展，虽已至季末，仍有晚菊傲霜，黄白紫红，点缀于墨绿叶片间。圃旁临水建轩，飞檐斗拱，匾书“晚香阁”。
阁前已有十余人。多为青年士子，锦衣玉带，气度雍容；亦有几位年稍长者，三绺长须，儒衫宽袖。众人或赏菊，或低语，见沈砚二人至，目光齐聚。
一中年文士排众而出，约莫四十余岁，面白微须，眉眼含笑，正是郑文若。他上前拱手，声温气和：“沈大人，清音夫人，大驾光临，蓬荜生辉。诸位，此便是陛下钦点龙脉勘察使沈砚沈大人，与清音夫人元大家。”
众人纷纷见礼，目光却在沈砚面上身上流转，探究审视之意不加掩饰。
“文若先生客气。”沈砚还礼，“承蒙相邀，叨扰了。”
“岂敢。”郑文若侧身引路，“菊残犹有傲霜枝，正宜共赏。阁中已备薄酒清茶，请。”
入晚香阁，内里开阔，四面轩窗，可览园景。席位设矮几蒲团，按主次排列。郑文若居主位，沈砚与元明月被让至左首上席，对面是数位崔、王、李等家的子弟与清客。
寒暄落座，侍女奉上香茗。郑文若举杯先敬，言谈无非洛阳风物、近日天气，气氛看似融洽。
酒过三巡，菜上五味。一位坐于崔姓子弟身侧的年轻士子，名唤张子安，忽开口笑道：“久闻沈大人精研龙脉地气，善观气运。今日盛会，不知沈大人观我辈在座诸君，气运如何？”
阁内一静。
郑文若含笑不语，只轻啜茶汤。
沈砚放下酒杯，淡声道：“沈某所学，旨在勘察地脉，护持国本，非为相面观人之术。且气运流转，玄奥难测，妄言恐失偏颇。”
“沈大人过谦了。”另一王姓子弟接口，语调悠长，“气运之道，天人感应。地脉为国运之基，文运亦为气运之显。《易》云‘观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下’。沈大人既能观地气国运，于人文气运，想必亦有高见？”
此话暗藏机锋，将“观气”引向“文运”，实则是试探沈砚对士族文化垄断地位的看法。
元明月眸光微动，指尖轻抚茶盏边缘。
沈砚尚未答，那张子安又道：“说起文运，我倒想起一事。自古文章华国，诗礼传家。寒门子弟，纵有才学，若无家世底蕴滋养，文气恐如无根之木，难得参天。此是否亦是气运使然？”
此言已近直白，暗讽寒门出身者难承大气运。
席间数位士族子弟微微颔首，面露得色。
元明月忽轻声开口，声音清越，不高却清晰入耳：“张公子此言，窃以为有待商榷。”
众人目光转向她。
元明月端坐，神色宁和：“《诗》云‘周虽旧邦，其命维新’。文王之兴，起于西岐，非世袭巨室。孔子生于没落士族，杏坛设教，有教无类，门下贤者七十，颜回居陋巷，子路性鄙，皆成栋梁。岂可以门户定文运？”
她顿了顿，续道：“汉之贾谊，年少才高，文帝召为博士，虽未竟其用，然《过秦》《治安》之策，光照千古。其祖亦非显赫。后汉王充，出身‘细族孤门’，着《论衡》八十五篇，疾虚妄，求实证，其思其文，岂是家世可限？”
张子安脸色微变，欲辩。
元明月不疾不徐，再言：“近者，前朝谢安石，高卧东山，天下苍生望之如岁。淝水之战，运筹帷幄，以寡击众，非赖谢氏百年积威，实凭其胸中韬略、麾下北府兵将用命。北府兵中，多少寒庶英杰？若按门户论，彼等岂能有惊天之功？”
她目光平和扫过众人：“文运关乎才学、德行、时势，乃至心系天下之襟怀。家世或可提供典籍、师友之便，然绝非决定之因。以门户自矜而轻寒俊，恐非圣贤教化本意，亦有违朝廷求贤若渴、广纳英才之旨。”
一席话，引经据典，条分缕析，既驳斥了对方论点，又站在朝廷与道义高度。席间几位原本只作壁上观的清流士子，眼中露出思索与赞同之色。
郑文若哈哈一笑，举杯道：“清音夫人博闻强识，见解超卓，令人钦佩。子安年轻气盛，言语若有冲撞，还望海涵。今日赏菊雅集，原为切磋交流，不宜深辩，来来，饮酒，赏菊！”
张子安面皮微红，低头饮酒不语。
沈砚一直沉默观察。洞玄之眼在心神负担可控范围内悄然运转，视野中，阁内众人气运流转显现。
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