洛阳城东，漕河码头。
时近晌午，冬日的阳光有气无力地洒在浑浊的河面上，映着密密麻麻停泊的漕船桅杆，如同枯树林。空气中弥漫着河水特有的腥气、货物搬运的尘土味，以及汗水和劣质油脂混合的气息。这里是洛阳的命脉之一，南来北往的物资、税粮、贡品，半数由此吞吐。
沈砚站在码头外围一处稍高的土坡上，身着常服，目光平静地扫视着下方繁忙而有序的景象。他今日来此，并非公务巡查，而是以“勘察使司需了解漕运对洛阳地气潜在影响”为由，试图接触管理此段漕运的官员，顺带探查王五报告中那缕“水运”气息可能的地面连接点。
接待他的是管理东段漕运的从六品主事，姓郑名通，四十许人，圆脸微胖，笑容可掬，是正儿八经的山东郑氏旁支子弟。
“沈大人大驾光临，有失远迎，有失远迎！”郑通热情地将沈砚迎进码头旁简陋的公廨，亲自斟茶，“大人欲了解漕运水文地气，下官定当知无不言。只是这码头嘈杂混乱，恐污了大人的眼。不如下官将历年水文记录、船只往来簿册取来，供大人查阅？”
话说的漂亮，意思却很明白：您就在这儿看看文书得了，码头实地，最好别去。
沈砚端起粗瓷茶杯，抿了一口，淡淡道：“文书自然要看，但实地感受水流、地脉、人气交汇，更为紧要。郑主事若不忙，可否陪我走走？”
郑通脸上笑容不变，眼底却掠过一丝不易察觉的为难：“这个……大人有所不知，近日漕务繁忙，南边一批紧要的‘春贡’提前到了，正加紧装卸入库，码头上人员混杂，车马穿梭，实在是……不太安全，也怕冲撞了大人。不若等明日，下官先让人清理出一片清净区域……”
“无妨。”沈砚放下茶杯，“既是公务，岂能因些许不便而废？郑主事若实在抽不开身，派个熟悉情况的吏员引路即可。”
郑通迟疑片刻，终究不敢明着拒绝这位风头正劲的“龙脉勘察使”，只得叫来一个老成吏员，低声嘱咐几句，那吏员便垂首引沈砚出了公廨。
然而，这“引路”的效果大打折扣。吏员带着沈砚走的，尽是码头边缘人迹较少、或者视线被货物堆栈遮挡的路线，且每到关键岔路或靠近大型货栈、装卸区时，便以“前方正在卸危险货物”或“有官家专船停靠，闲人勿近”为由，巧妙绕开。一圈下来，沈砚所见，无非是些寻常景象，那感知中异常“水运”气息的源头，以及可能的地下入口迹象，一概不见。
对方在拖延，在阻挠。沈砚心中冷笑，面上却不动声色。他暗中将洞玄之眼的感知扩散开来，捕捉着码头庞杂气机中的异样。在靠近河岸一处看似普通、却有兵丁隐约看守的货栈方向，他隐隐感到一丝微弱但熟悉的“阻滞”感，与地下暗渠中那邪符残留的气息有些许类似，只是更加稀薄，几乎被码头旺盛的阳刚杂乱之气掩盖。
就在这时，码头入口处忽然传来一阵喧嚣。只见一队约三十人的军士，甲胄鲜明，步伐齐整，在一名身材魁梧、面色沉毅的年轻校尉带领下，径直闯入码头区域。为首校尉手中高举一枚令符，朗声喝道：“骁果营奉命，例行稽查走私、违禁货物！无关人等退避，各处货栈管事，速备账册货单，听候查验！”
正是尔朱焕麾下新编练的骁果营一部，带队校尉石虎。
码头顿时一阵骚动。郑通闻讯，连滚带爬地从公廨跑出来，脸上笑容早已消失，取而代之的是惊怒：“何人胆敢擅闯漕运重地？可有兵部或漕司衙门的文书？”
石虎将令符一亮，声音洪亮：“奉镇北侯、骁果营统领尔朱将军令，协查洛阳治安，凡水陆码头、货栈仓库，皆在稽查之列！郑主事，请配合。”他手一挥，身后军士立刻分作数队，如狼似虎般扑向几个预先锁定、包括沈砚刚才注意到的那处货栈。
“你……你们这是乱命！”郑通气得脸色发白，“漕运自有漕司管辖，尔等新军，岂能越权？我要上告……”
“郑主事要告，自便。”石虎寸步不让，“但今日稽查，必须执行。阻拦者，以妨碍军务论处！”他眼神锐利如刀，扫过郑通身后几个蠢蠢欲动的漕丁，那是在北疆战场上淬炼出的杀气，顿时让那几人缩了回去。
冲突一触即发。沈砚冷眼旁观，知道这是尔朱焕接到自己传信后，果断采取的“硬碰硬”策略。既然软的不行，就用军令强行打开局面。
被骁果营军士围住的那处货栈，管事是个精瘦的中年人，最初还想狡辩，但在军士强行破开库门后，便脸色灰败地瘫软在地。库内堆积着大量贴着“苏绣”、“越瓷”标签的木箱，看似正常。
石虎令人开箱查验。最初几箱，果然是绸缎瓷器，并无异样。郑通在一旁冷笑：“镇北侯便是这般稽查的？无端惊扰，损坏货物，该当何罪？”
然而，当查到库房深处一批标签格外模糊、仅以墨点代替的箱子时，那名精瘦管事眼神剧烈闪烁起来。石虎敏锐察觉，亲自动手，用刀撬开箱盖。
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