崇祯三年三月初六，寅时。
县衙吏舍区笼罩在一片压抑的寂静中。但几乎每间屋子里都亮着灯，人影在窗纸上晃动。
吏房司吏钱守业家中，六房司吏聚了五人——除了工房刘大锤告假说在工地忙碌，其余都到了。
“诸位，都说说吧。”
钱守业啜了口凉透的茶，面色凝重，“胡继业那小子，怕是熬不过今晚了。
一旦咽气，胡万财必不会善罢甘休。咱们夹在中间，何去何从？”
户房张富年脸上的肥肉抖了抖，压低声音：“钱兄，依我看，这事难办啊。
胡万财是什么人？盐课司大使，手眼通天，山东左参政是他姻亲！卢知县虽有背景，可毕竟强龙不压地头蛇。况且……”
他顿了顿，声音更低：“胡继业再混账，也是被百姓当街打死的。
真要较真，那些动手的百姓，还有咱们县衙维持治安不力，都脱不了干系。胡万财若咬住不放，卢知县能不能顶住还两说。”
刑房郑明义冷哼一声：“张司吏这话，是打算站胡家那边了？你可别忘了，昨日市集上，胡继业是如何调戏县令夫人的！
光天化日，众目睽睽，撕扯官眷衣袖，按律当杖一百、徒三年！百姓激愤护官眷，何罪之有，别忘了你我也有家眷？”
“话是这么说……”
礼房周文彬捻须沉吟，“可律法是律法，人情是人情。胡万财就这一个儿子，如今生死垂危，他岂会跟你讲律法？必是倾尽全力报复。
卢知县虽有知府兄长、还是皇上亲封，强龙未必压得过地头蛇，胡家可是在利津经营几十年，根深蒂固啊。”
兵房赵铁柱瓮声道：“我倒是觉得，卢知县不像空口说白话的人。你们看他这些日子做的事——
施粥是真施，大米哗哗的出，眉头都不眨一下，工业园说圈地就圈地，补偿百姓也是真金白银。这等做派，像是没底气的？”
他看向钱守业：“钱兄，您是老吏，眼光毒。您说，卢知县那官营产业的蓝图，是画饼充饥，还是真能成事？”
钱守业沉默良久，将烟斗在桌角磕了磕：“我管了二十年吏房，见过四任知县。
有来捞油水的，有来混资历的，也有想做事却碰得头破血流的。唯独这位卢知县……”
他抬起头，眼中闪过一丝复杂：“他不一样。
他问政，问的是盐场实产、县库实粮、水利实情；他做事，做的是施粥招工、建厂修路、整顿市集。
更难得的是，他敢把好处明明白白分出来——官营产业三成盈利作官吏福利，这是要把咱们和他绑在一条船上。”
“可胡家那边……”张富年犹豫。
“胡家？”
钱守业冷笑，“胡万财这些年给了咱们什么？是，常例钱没少分，可那是什么钱？
是盘剥盐工的血汗钱，是勒索商贩的昧心钱！拿着烫手，花着心虚！
咱们这些胥吏，在百姓眼里是什么？是帮凶，是走狗！谁给过咱们体面？”
他越说越激动：“卢知县说的‘体面尊严’，你们就真不动心？
堂堂正正拿俸禄，挺直腰杆办差事，子孙后代能说自家长辈是清白官吏——这日子，你们就不想？”
屋里安静下来。油灯噼啪爆了个灯花。
郑明义缓缓开口：“钱兄说得对。我郑明义在刑房二十年，审过多少冤案？多少百姓跪在堂前哭诉胡家欺压？可我敢办吗？
不敢！为什么？因为咱们吃的就是胡家赏的饭！这饭馊了，臭了，可还得吃，因为饿！”
他拳头攥紧：“现在，卢知县给了咱们一桌干净饭。吃不吃，各位自己掂量。
我郑明义把话放这儿——风宪房这差事，我干定了！胡继业的案子，我查到底！胡万财若要报复，我接着！”
周文彬长叹一声：“郑兄高义。
老夫虽掌礼房，不通刑名，却也知‘礼义廉耻’。胡继业当街辱及官眷，已失人伦；胡家若仗势欺官，更失纲常。
我等既食朝廷俸禄，自当维护官府威严。我礼房，愿助县尊稳定民心，宣扬教化。”
赵铁柱拍案：“我兵房没说的！保安团已初成建制，胡家盐丁若敢闹事，定叫他们尝尝咱们的厉害！”
张富年看着众人，脸色变幻，最终苦笑：“诸位都这么说了，我张富年若再瞻前顾后，倒显得小人了。
罢了！户房那些烂账，我连夜清理！安民所施粥招工，绝不懈怠！只是……”
他看向钱守业：“钱兄，胡万财那边关系网深，若从州府、布政使司施压……”
钱守业眼中精光一闪：“所以咱们要快。在压力下来之前，帮县尊把案子办成铁案，把民心握在手中。
届时，便是上官想歪曲，也得掂量掂量——利津三万百姓，可不是摆设！”
“对！”
众人齐声。这一刻，这些在县衙盘踞多年的胥吏，终于做出了抉择。
他们选择了那条充满风险、却通往“体面尊严”的路。
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