草原的夜风卷着砂砾掠过帐篷，篝火跳动的火光将帐内映照得明暗交错。沈砚刚坐下，便见拓跋燕提着一壶马奶酒走进来，玄色皮袍勾勒出她挺拔修长的身段，腰间弯刀随步履轻晃，银饰碰撞发出清脆声响。她生得极是夺目，眉如远山含黛，眼似寒星流转，鼻梁高挺笔直，唇线分明，沾着些许酒渍的唇瓣殷红如梅，肌肤是健康的蜜色，在火光下泛着细腻光泽，举手投足间既有草原儿女的爽朗不羁，又藏着几分久经世事的锐利。
“沈大人一路追踪蒙古使者，想必渴了。” 拓跋燕将酒壶放在篝火旁的矮几上，动作利落得不带半分拖沓，随手割下一块热气腾腾的烤羊肉递过去，“尝尝我叶赫部的手艺，比你们中原的精致菜肴，多了几分野性滋味。”
沈砚接过羊肉，肉质鲜嫩，带着淡淡的盐香与炭火气息。他颔首道谢，目光落在她腰间的银饰上，纹路与之前蒙古使者腰间的 “叶赫部” 标识隐隐相似，心中愈发笃定她的身份。“拓跋小姐拦下蒙古使者，又特意邀我来此，想必不只是为了让我品尝草原美食吧？”
拓跋燕仰头灌下一口马奶酒，喉结滚动，动作洒脱自然。她放下酒壶，指尖在矮几上轻轻敲击，目光直视沈砚：“沈大人是个爽快人，我也不绕弯子。那蒙古使者是权臣巴图的亲信，而巴图，正是我叶赫部的死对头。”
“哦？” 沈砚挑眉，故作疑惑，“我听闻巴图在蒙古各部中势力颇大，拓跋小姐为何要与他为敌？”
“为敌？” 拓跋燕冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“他不仅吞并我叶赫部的牧场，还软禁了我的亲弟弟，此仇不共戴天！” 她顿了顿，话锋一转，“我知道沈大人此行是为了平定刘参将的叛乱，而刘参将勾结的，正是巴图。”
沈砚心中了然，面上却依旧平静：“拓跋小姐消息倒是灵通。只是，叶赫部与朝廷素无往来，你为何要帮我？” 他深知草原部落向来利益为先，拓跋燕如此主动，定然有所图谋。
“帮你，也是帮我自己。” 拓跋燕拿起弯刀，轻轻摩挲着刀鞘上的纹路，“巴图野心极大，想联合女真各部南下，攻占中原。刘参将是他安插在大明的内应，一旦叛乱成功，巴图便能借道宣大，直取京城。到时候，不仅大明危矣，我叶赫部也会被他彻底吞并。” 她抬眸，目光锐利如刀，“沈大人，我们有共同的敌人，何不联手？”
沈砚沉默片刻，指尖轻轻敲击着矮几。他知道拓跋燕所言非虚，巴图若真与女真联合，再加上刘参将的叛乱，后果不堪设想。叶赫部熟悉草原地形，若能得到他们的助力，不仅能断了刘参将的外援，还能牵制巴图的势力，可谓一举两得。
“联手可以。” 沈砚缓缓开口，语气郑重，“但我有一个条件。”
“你说。” 拓跋燕眼中闪过一丝期待。
“若叶赫部能助我擒获刘参将，切断巴图的援助，我愿奏请陛下，允许叶赫部与大明互市通商。” 沈砚看着她，“草原的皮毛、马匹，可换中原的茶叶、布匹、盐铁，这对叶赫部来说，应该是笔不错的交易。”
拓跋燕眼中瞬间亮起光芒，互市通商是叶赫部多年来的心愿。草原物资匮乏，许多生活必需品都需从中原获取，而巴图一直垄断着与大明的私下交易，从中牟取暴利。若能与朝廷正式互市，叶赫部的实力定会大大提升。
“好！成交！” 拓跋燕毫不犹豫地答应，举起酒壶，“我拓跋燕以叶赫部的名义起誓，定会助沈大人平定叛乱，断了巴图的外援！若有违背，天诛地灭！”
沈砚也举起酒壶，与她的酒壶轻轻碰撞，发出清脆的声响：“我沈砚也在此起誓，平定叛乱后，必奏请陛下，兑现互市通商的承诺。若食言，甘受军法处置！”
两人仰头饮尽壶中酒，马奶酒的醇厚与辛辣在舌尖交织，像是为这场盟约增添了几分豪迈与决绝。
放下酒壶，拓跋燕又割了一块羊肉，语气缓和了些：“沈大人，我知道你担心我叶赫部出尔反尔，但你放心，草原儿女最重承诺。况且，巴图与刘参将的阴谋若得逞，对我叶赫部没有半点好处。”
“我信拓跋小姐。” 沈砚淡淡道，“但我也有一事想问，你刚才说巴图想联合女真南下，可有确切消息？”
提到女真，拓跋燕的神色凝重起来：“此事千真万确。我派去的暗探传回消息，女真各部已在暗中集结兵力，只等巴图与刘参将得手，便会趁机南下。他们想趁大明内乱，分一杯羹。”
沈砚心中一沉，事情比他想象的还要严重。刘参将的叛乱、巴图的野心、女真的觊觎，这三方势力交织在一起，若不能尽快平定，大明的边关将永无宁日。
“沈大人不必过于担忧。” 拓跋燕看出他的顾虑，安慰道，“女真各部虽表面联合，实则各怀鬼胎，只要我们能尽快擒获刘参将，断了巴图的外援，巴图自顾不暇，自然无力再与女真联合。”
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