北上的路,走了整整一月。
秋深了,草原的草开始泛黄,风吹过时像一片金色的海浪。天高云淡,鹰隼盘旋,空气中飘着干草和牲畜的味道。
唐笑笑一行扮作商队,三十辆马车,百余人,从居庸关出塞,沿着商道向北。货物大多是茶叶、盐巴、布匹和铁器——这些都是草原紧缺的,也是最好的掩护。
姬无夜恢复了禁军统领的身份,但依旧穿着普通护卫的装束,只在腰间多了块禁军令牌。林汐和哈森负责管账和货物,燕娘和咄苾则扮作夫妻,说是去草原探亲。
咄苾的蛊毒虽解,但身体虚弱,大部分时间躺在马车里。燕娘悉心照料,两人的关系在这段路上悄然变化——从前是细作与目标,如今却像真正的患难夫妻。
“再有五日,就到白鹿部落了。”傍晚扎营时,哈森摊开地图,“巴特尔族长已收到消息,会在部落边界接应我们。”
唐笑笑看着篝火,沉吟道:“慕容轩现在在哪儿?”
“在王庭以西的鹰愁峡。”咄苾从马车里探出头,脸色依旧苍白,但眼神锐利,“那里易守难攻,他集结了三部兵力,约有两万人。莫顿虽然控制了王庭和左翼五部,但兵力分散,真打起来,胜负难料。”
“慕容轩凭什么让三部听他的?”林汐不解,“他不是汉人吗?”
“凭三样东西。”咄苾冷笑,“第一,钱。这些年他通过苏清婉和商会,积累了巨额财富,能买通部落首领;第二,蛊。他给三部首领都下了蛊,每月需解药续命;第三……”
他顿了顿:“他手里有‘金狼令’。”
金狼令,北戎可汗的信物,见令如见可汗。持令者可调动所有部落军队。
“金狼令不是一直在可汗手里吗?”燕娘问。
“被偷了。”咄苾咬牙,“父汗病重时,慕容轩买通内侍,盗走金狼令。如今父汗昏迷不醒,莫顿虽有王子印信,却调不动右翼三部的兵。”
原来如此。
唐笑笑明白了皇帝的用意——她要以慕容婉之女的身份,去争慕容氏的正统,分化三部对慕容轩的忠诚。但这谈何容易?
“我们第一步怎么做?”她问。
咄苾看向她:“去白鹿部落。巴特尔族长是草原最德高望重的老人,他的话,各部落都会听。只要他能站出来支持你,你就有了立足之本。”
“可他凭什么支持我?”
“凭你是慕容婉的女儿。”咄苾眼神复杂,“你母亲当年……救过他的命。”
还有这层渊源。
唐笑笑记下了。
夜深了,众人各自休息。唐笑笑睡不着,独自坐在篝火边,看着跳跃的火焰发呆。
一件披风轻轻落在她肩上。
“想什么呢?”姬无夜在她身边坐下。
“在想我母亲。”唐笑笑低声说,“她是个什么样的人?为什么会爱上我父亲?又为什么……会早早离世?”
这些疑问,皇帝没有细说。她只能从只言片语里拼凑——一个温婉的江南女子,一个耿直的边关将领,一场不被家族祝福的爱情。
“你母亲一定很勇敢。”姬无夜说,“敢于反抗家族,敢于追求所爱。你很像她。”
唐笑笑苦笑:“我哪敢跟她比。她敢为爱放弃一切,我却……一直在算计,在权衡。”
“那是因为你肩上担着更多。”姬无夜握住她的手,“笑笑,你不是一个人。我们都在。”
他的手很暖,暖得让人心安。
唐笑笑靠在他肩上,闭上眼睛。
是啊,她不是一个人。
这一路,有他,有林汐,有燕娘和咄苾,还有那些追随她的商会伙计。
为了这些人,她也不能退缩。
五日后,白鹿部落到了。
巴特尔族长亲自在部落外迎接。这位老人比上次见面时更苍老了,背佝偻着,但眼睛依旧明亮如鹰。他看见唐笑笑,仔细端详许久,忽然红了眼眶:
“像……真像婉姑娘。”
他用的汉话,带着浓重的草原口音。
唐笑笑下马行礼:“族长。”
“快起来,快起来。”巴特尔扶起她,颤声道,“孩子,你受苦了。你母亲若在天有灵,看见你长这么大,一定欣慰。”
他拉着唐笑笑往部落里走,边走边说:“你母亲救我那会儿,也是你这个年纪。那年草原大雪,我被狼群围困,是她带着商队路过,用火把救了我。后来我才知道,她是慕容家的小姐,却一点架子都没有……”
老人絮絮叨叨说着往事,唐笑笑安静地听。
从这些碎片里,她渐渐拼凑出母亲的形象——善良、勇敢、温柔,却又带着世家女子的骄傲。
“族长,”等老人说得差不多了,唐笑笑才开口,“我这次来,是想请您帮忙。”
巴特尔看着她:“是为了慕容轩的事吧?”
“是。”
老人沉默良久,叹了口气:“孩子,不是我不帮你。只是……慕容轩手里有金狼令,三部首领又被他控制。我一个老头子,说话管什么用?”
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