洼地疫鬼群的威胁消除后，陈源度过了相对平静的几天。他仔细检查了断崖下方，确认再无疫鬼活动的迹象，那潺潺的水流似乎确实将那些不祥之物带向了未知的深处。紧绷的神经稍稍松弛，但随之而来的是更深的孤寂和对物资，尤其是可持续食物来源的焦虑。陷阱并非每日都有收获，熏制的肉干在缓慢消耗，那半袋黍米更是吃一点少一点。他需要更多的手，更多的眼睛，更多的力气，来应对这片看似富饶实则危机四伏的山林。
这天清晨，他照例爬上小屋旁一棵高大的杉树，利用枝叶遮蔽，向更远的山峦眺望，这是他现在每日例行侦察的一部分。视线掠过层层叠叠的绿浪，忽然，在东北方向，一处他之前未曾特别注意的山坳里，他看到了一丝极细微的、不同于晨霭的灰白色烟柱。
不是山火那种浓黑或弥漫的烟，也不是疫鬼聚集处可能散发的腐臭污秽之气。那烟很细，很直，断断续续，像是有人小心控制着火势，在烧煮东西或者取暖。
陈源的心猛地一跳。人烟？
狂喜只持续了一瞬，立刻被更深的警惕取代。是人，但是什么人？是像他一样的逃亡者，还是那些比疫鬼更危险的溃兵？北山深处的野人/守山人？他记得与守山人那次诡异的交易，那换来、给玉姐涂抹后却引发不良反应的药膏，至今想起来都让他心头蒙上一层阴影。
他压下立刻前去探查的冲动，强迫自己冷静分析。那烟柱的位置，距离他的小屋大约有半日的山路，中间隔着两道山梁和一片溪谷。对方似乎并未刻意隐藏行踪，但这反而更需小心。或许对方和他一样，是孤独的幸存者，以为深山老林人迹罕至？或许是个陷阱？溃兵有时也会用这种方法吸引猎物。
接下来的两天，陈源没有贸然靠近，而是选择了更远、更隐蔽的观察点，像一头经验丰富的老狼，耐心地审视着那片山坳。他发现了更多人类活动的痕迹：清晨和傍晚固定的炊烟，一次在溪边远处瞥见的模糊人影似乎是在取水，还有被小心掩盖过、但未能完全消除的通往山坳的小径足迹。从足迹的杂乱和数量来看，人数似乎不多，大概两三人，而且行动并不算特别专业，至少，在掩盖行迹上不如他这般谨慎。
是普通幸存者的可能性增大了。
去，还是不去？
陈源内心挣扎着。接纳外人，意味着分享本就紧张的食物、水源，暴露自己精心营建的据点，更意味着无法预测的风险——背叛、冲突、疾病，或者仅仅是因为愚蠢而引来灾祸。老仆陈福的牺牲，学徒栓子的异化和被自己亲手处决，都像冰冷的刺，提醒他信任的代价。
但不去……独自一人在这绝境中挣扎，又能支撑多久？一次严重的伤病，一次疏忽导致的陷阱，甚至只是一次运气不好的遭遇，都可能让他万劫不复。他需要同伴，需要轮换守夜的眼睛，需要共同劳作的手臂，需要在他倒下时能递上一口水的人。而且，万一……万一他们知道一些关于云陌镇、关于地下水道、甚至关于其他幸存者聚集点的消息呢？关于玉姐涂抹的那种药膏的真相？关于家人的线索？
这个念头像野草一样在他心中疯长。
最终，对信息、对人手的渴望，压过了对风险的恐惧。他决定冒一次险。
他做了周密的准备。将大部分重要的物资——黍米、盐巴、主要的肉干、备用腰刀，仔细藏匿在小屋附近一个他早已挖好的、用石板覆盖并覆土伪装的地窖里。身上只携带了够两天食用的肉干和水，以及防身的官造腰刀、柴刀和骨刺。他选择了在黎明前动身，借着晨曦的微光，沿着他探明的、尽可能隐蔽的路线，向那处山坳摸去。
他走得极慢，极小心，充分利用地形和植被掩护，每前进一段距离就停下来，仔细倾听周围的动静，确认没有埋伏或被跟踪。他就像一片移动的影子，悄无声息地融入了山林。
接近正午时，他抵达了山坳外侧的一道山脊。他伏在茂密的灌木丛后，向下望去。
山坳不大，背风向阳，有一条细小的山溪从旁流过。在靠近山壁的一处凹陷下，勉强能算是一个浅洞的地方，他看到了人影。
一共三个人。一个看起来四十多岁的汉子，身材粗壮，皮肤黝黑，正拿着一把缺口的长刀，费力地砍削着一根粗树枝，似乎在制作什么工具。一个年纪稍轻些的妇人，衣衫褴褛，但动作还算利落，正在一个用几块石头垒起的简易灶坑前照看着一个小陶罐，里面煮着些看不清内容的糊状物，那炊烟正是从这里升起。还有一个半大的孩子，约莫十来岁，瘦骨嶙峋，抱膝坐在洞口，眼神有些呆滞地望着天空。
他们的“营地”简陋得可怜。所谓的浅洞几乎无法遮蔽风雨，旁边胡乱堆着一些干草，大概是睡铺。除了汉子手里的破刀和那个陶罐，几乎看不到像样的工具或物资。三个人都面带菜色，显然长期处于饥饿和惶恐之中。
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