定业十五年腊月十九，武英殿大朝会。
寅时三刻，晨光未透，午门外已是一片肃穆。
北清使团三十余人被鸿胪寺官员，引至右掖门外的“外藩使臣候朝处”。
陈名夏整理着身上的二品孔雀补子官服，呼吸间可见白雾——金陵腊月的清晨，寒意依旧刺骨。
“宣——北清国使臣入觐！”
辰时正，鸿胪寺卿悠长的唱礼声穿透晨雾。
陈名夏深吸一口气，率众踏上汉白玉御道，两侧禁军甲胄鲜明，持戟肃立，目光如刀。
踏入武英殿的瞬间，肃穆的威仪如山压来，殿内六百余名在京五品以上官员，分列两侧，文东武西，寂静无声。
那种整齐划一的沉默，比任何呵斥都更具压迫感。
丹墀之上，李嗣炎端坐龙椅，玄衣纁裳，十二章纹在巨烛映照下流转着威严金光。
“臣北清礼部左侍郎陈名夏，奉我主之命，恭祝大唐皇帝陛下万岁——”
全套三跪九叩大礼，额头触及冰凉的金砖地面时，陈名夏能清晰感受到十二年前，在此殿签下条约的屈辱记忆。
礼毕，鸿胪寺官员上前接过国书与礼单。
李嗣炎展开国书，目光扫过那些“仰慕天朝”“永为藩篱”的套话，嘴角掠过一丝弧度。
他将国书递给黄锦，缓缓开口:“北清使臣远来辛苦。尔主在国书中言，愿永为大唐北藩，共御罗刹，朕心甚慰。”
这时，兵部尚书李岩出列奏道:“陛下，臣有本奏。今岁北疆军报，察哈尔、土默特等部屡犯我边，劫掠商队，杀伤边民。臣请旨发兵征讨，以靖北疆。”
此话一出，殿内气氛骤然紧绷。
陈名夏心头一紧——这是要在朝堂上公然讨论，对蒙古用兵吗？
户部尚书钱谦益出列附议:“陛下，漠南水草丰美，河套之地更是塞上江南，若能将此二地纳入版图，则北疆防线可北推千里，我朝战马来源亦可大增。”
“臣附议。”工部尚书程先贞也站了出来。
“漠南有铁矿、煤矿，河套可垦良田百万亩。若得此地，北疆军需可自给自足。”
一连数位重臣出列，全是在陈述出兵蒙古的必要性。
这不是偶然，是精心准备的朝会议题——大唐要在北清使臣面前，公然宣告对蒙古的领土主张。
李嗣炎待众臣奏毕，才缓缓开口:“诸卿所言，朕已知悉。漠南、河套确为要地，然用兵之事需从长计议。”
紧接着..他话锋一转，看向陈名夏，“北清与蒙古诸部相邻，不知尔主对此有何见解？”
李嗣炎这是将难题抛给了陈名夏。
这让他脸上一阵青白，深吸一口气，叩首道:“陛下，蒙古诸部散居草原，时叛时附，确为边患，然我主近年来收容不少流离部众，若有天朝王师北征，愿效犬马之劳。”
陈名夏毫不犹豫卖掉了蒙古，又暗示北清可以“协助”大唐解决这个问题。
李嗣炎微微颔首:“尔主有此心，甚好。具体事宜，待朝会后详议。”
朝会持续半个时辰。使团全程跪听大唐君臣议政，每一项议题都彰显着，这个帝国强势扩张的野心。
当退朝钟声响起时，陈名夏的双膝已麻木得失去知觉。
..............
四月末，西苑，太液池畔。
春深夏浅，玄武湖水波光潋滟，沿岸垂柳已褪去鹅黄，转为一片浓翠，柳絮如雪，在午后的暖风里无声飘荡。
池畔一座宽敞的汉白玉石舫上，李嗣炎正凭栏而立，视线越过粼粼水波，投向远处梁洲上郁郁葱葱的林木。
他身着天青色常服，腰间束着革带，显得挺拔而闲适，唯有眉宇间，凝着几分肃然。
陈名夏被内侍引着，沿着蜿蜒的临水步道走来。
脚下是细密的卵石，耳边是隐约的莺啼，但他无心观赏，袖中的手微微汗湿。
登上石舫，但见皇帝身边并无随侍，只石桌上摊开着一幅不小的舆图，镇纸压着边角，正是那幅《大唐混一图》，而漠南那片刺目的朱红，在阳光下愈发醒目。
“湖光山色，不及舆图上的疆场分明。”李嗣炎未回头，声音随着微风传来。
“坐吧，此间说话，倒比暖阁里敞亮些。”
陈名夏连忙趋前几步，躬身行礼，然后谨慎地在石桌旁，一张绣墩上坐了半边。
“朝议之声，想必还犹言在耳。”李嗣炎走到桌旁，手落在漠南那个红圈上，指尖轻叩。
“那不是议，是定。明年开春，北疆三十万大军，便要犁庭扫穴，彻底将草原纳入版图，这次不会像历朝那样简单。”
他抬眼看陈名夏，目光冷如湖水：“届时，蒙古诸部是战是逃，由不得他们,战，必败；逃，只有两条路——向西投卫拉特，或向北，投奔你们北清。”
陈名夏的心猛地一沉，喉头发干，湖面一阵风过，吹得舆图哗啦轻响，那抹朱红仿佛要流动起来。
“所以，朕给你主顺治一个机会。”李嗣炎从石桌下方暗格里，取出一卷用火漆封着的文书，推到对方面前。
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