马家洼村后山一个背风的洼地里，用树枝和破毡布搭起了一个极其简陋的棚子。这就是沈墨文的“实验室”。
棚子里没有试管架，只有几个从老乡家借来的、大小不一的粗陶碗和瓦罐。没有酒精灯，地上挖了个小土坑，里面燃着炭火，上面架着个熏得乌黑的铁皮罐头盒权当加热器。唯一的“精密仪器”，是齐家铭贡献出来的一块老怀表残破的表蒙子，磨薄了当凸透镜，用于在阳光下聚焦点火，或者观察一些细微的结晶形态。
沈墨文盘腿坐在一块石头上，面前摊着几本边角卷起的笔记本，里面密密麻麻记录着他从齐家铭的资料、各种古籍杂书、以及民间打听来的土法秘方中摘抄的片段。他左手边放着一排陶碗，每个碗里装着不同的灰烬：稻草灰、麦秆灰、豆秸灰、棉花杆灰、葵花盘灰、甚至还有松针灰和桃木灰。右手边是几个小布袋，装着不同来源的土样：老墙根刮下的泛白硝土、灶膛里挖出的陈年灶土、河滩上的淤泥、还有从几个不同山头挖来的、颜色各异的岩石粉末。
他的学生，一个叫小石的年轻战士，正小心翼翼地用一杆用筷子改制的、刻度粗糙的小秤，称量着各种原料。
“老师，葵花杆灰，三钱。河滩淤泥，两钱。混合吗？”小石的声音在寂静的洼地里显得格外清晰。
“混合，加少量清水，调成糊状。”沈墨文头也不抬，在笔记本上记录着，“标记为‘葵泥七号’。加热，注意观察颜色变化和冒烟情况。”
小石照做，将灰黑色的糊状物舀进铁皮罐头盒里，放在炭火上。很快，糊状物开始冒起呛人的青烟，颜色逐渐变深，最后凝固成一块多孔、脆硬的黑色块状物。
沈墨文凑近，用一根细木棍戳了戳，又拿起来在鼻子下闻了闻，眉头紧锁：“燃烧不充分，烟太大，残留杂质多。钾含量可能不够。记录下来，失败。”
这已经是他们测试的第十七种植物灰与土样的组合了。目标是找到一种或几种相对常见、易得的材料，能够部分替代稀缺的硝石（提供氧化剂）或硫磺（提供可燃剂和催化剂）。齐家铭的资料里提到过“硝石可用部分植物灰替代，但需甄别钾含量”，至于硫磺，则只有一句模糊的“或可用特定矿物土暂代”。
每一次混合、加热、观察、记录、失败。枯燥、重复，希望渺茫。棚子外，山风呼啸，卷起尘土和枯草，打在毡布上沙沙作响。小石的手因为频繁接触灰烬和泥土，已经裂开了好几道口子。沈墨文的眼镜片上蒙着一层灰，眼睛也因为长时间盯着烟火而布满血丝。
但他们没有停。因为赵老三那边的铁匠炉，火已经快熄了。---
赵老三的铁匠铺地炉前，火苗确实不如往日旺。好炭难寻，只能用些杂木炭和晒干的灌木根勉强维持。更关键的是，砧板上躺着的，不再是偶尔能淘换到的、相对规整的废旧枪管或工具钢，而是一堆真正的“破烂”：生锈的镰刀头、断裂的锄头刃、压瘪的马蹄铁、甚至还有几块从倒塌房屋里扒拉出来的、不知用途的奇形怪状的熟铁块。
齐家铭蹲在炉边，手里拿着沈墨文根据他资料整理出的“多层复合锻打要点”，正仔细看着赵老三操作。
赵老三将一块马蹄铁和一块镰刀头碎片烧红，叠在一起，放在砧板上。他抡起大锤，先轻后重，开始锻打。火星四溅，两块不同质地、不同形状的铁料在重击下艰难地试图融合。
“停！”齐家铭突然喊道。
赵老三停下手，疑惑地看着他。
齐家铭用火钳夹起那块刚刚锻打了十几下的铁料，凑到眼前，仔细看着结合处的纹理：“赵师傅，你看这里，边缘有细微的裂痕。马蹄铁硬，镰刀头相对软，直接叠打，硬的一方容易把软的‘挤’开，结合不牢，冷却后应力集中，就容易裂。”
“那咋办？”赵老三抹了把汗。
“中间加一层‘软垫’。”齐家铭从旁边的废料堆里，捡起一小片薄薄的、质地更软的白铁皮（可能是某件器皿的残片），“把这个烧红了，夹在它们中间。让硬铁和软铁，都先跟这个最软的融合，过渡一下。”
赵老三将信将疑，但还是照做了。烧红，夹层，再次锻打。这一次，结合处的纹理看起来均匀了许多，裂痕没有出现。
“嘿！齐先生，您这法子神了！”赵老三咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙。
“不是我的法子，是材料自己的‘脾气’。”齐家铭摇摇头，脸上却没有多少喜色，“这样打出来的‘百炼钢’，勉强能用，但性能终究比不上一整块好钢。费时费力，十斤烂铁，未必能出一斤堪用的料。”
“有一斤是一斤！”赵老三却干劲十足，“总比干瞪眼强！来，咱们再试试把那块锄头刃和这个铁疙瘩打到一起，我瞅着这疙瘩像个轴承套子，兴许有点名堂……”
叮叮当当的打铁声再次响起，倔强地对抗着资源的匮乏。---
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