乌篷小船在纵横交错的河道中穿行，如同游鱼入水，灵活地避开主航道，钻入一条条愈发狭窄、昏暗的支流。两岸不再是繁华街市，而是黑黢黢的民居和废弃的货栈，只有偶尔几声犬吠打破寂静。
沈默负手立于船头，夜风带着水乡特有的湿冷寒意，吹动他青衫的衣角。他面色平静，仿佛只是寻常夜游，唯有眼底深处一丝锐利的光芒，显示着他高度的警惕。
撑船的蓑衣人始终沉默，斗笠压得很低，只能看到一个模糊的下巴轮廓。
约莫一炷香的功夫，小船在一处看似荒废的私家码头靠岸。码头连接着一座黑灯瞎火、墙垣斑驳的宅院，门前石狮歪斜，蛛网遍布，透着一股衰败阴森之气。
“沈大人，请。”蓑衣人停下船，做了个手势，声音依旧沙哑。
沈默看了他一眼，没有犹豫，迈步踏上码头，走向那扇虚掩着的、漆皮剥落的朱红大门。
推开沉重的木门，发出“吱呀”一声令人牙酸的怪响。门内是一个荒草丛生的院落，月光惨淡，映照出残破的假山和干涸的池塘。正堂方向，却隐约透出一丝微弱的灯火。
沈默沿着青石板小径，走向正堂。堂门敞开，里面只点着一盏孤灯，灯影摇曳，将一个背对着门口、坐在太师椅上的身影拉得很长。
那人听到脚步声，缓缓转过身来。
灯光下，露出一张儒雅清癯的脸，约莫五十上下年纪，三缕长须，目光温和，带着一丝读书人特有的沉静气度。他穿着一身半旧的藏青色直裰，不像商人，倒像一位隐居的学者。
赫然正是傍晚在画舫上有过一面之缘的——白瑾，白员外！
“沈大人，冒昧相邀，失礼了。”白瑾站起身，拱手行礼，态度谦和，笑容温润。
沈默目光在他脸上停留片刻，还了一礼：“白员外深夜相召，不知有何见教？”
“不敢当‘见教’二字。”白瑾示意沈默坐下，亲自斟了一杯早已泡好的茶，推到沈默面前，“只是有些话，不吐不快，又恐隔墙有耳，故而只好出此下策，请大人来此僻静之处一叙。”
沈默没有动那杯茶，只是静静地看着他：“白员外请讲。”
白瑾也不在意，自顾自端起茶杯抿了一口，叹了口气：“沈大人此番南下，名为整顿漕务盐政，实则是为陛下南巡扫清道路，更要查办风雨楼与倭寇勾结之事吧？”
他开门见山，竟似对沈默的来意了如指掌！
沈默眼神微凝，面上却不露声色：“白员外消息倒是灵通。”
白瑾苦笑一声：“非是白某消息灵通，而是这苏州城，早已是筛子一般。大人船队尚未入境，各路人马便已得了信。如今这城里，明里暗里，不知有多少双眼睛盯着大人您呢。”
他顿了顿，放下茶杯，神色变得郑重起来：“白某虽是一介商贾，却也读过几年圣贤书，懂得忠君爱国、保境安民的道理。风雨楼与倭寇勾结，此乃祸国殃民之举，白某深恶痛绝！故而冒死请大人前来，是想助大人一臂之力。”
“助我？”沈默微微挑眉，“白员外打算如何助我？”
“白某在苏州经营多年，三教九流，倒也认识一些人。”白瑾缓缓道，“据白某所知，那萧玦确实潜伏在苏州，但其人狡兔三窟，行踪莫测。不过，他近期与海外倭酋‘八岐’联络，需大量钱财物资，必然要通过某些渠道。苏州城内，有能力、且敢做这种买卖的，不过寥寥数家。”
他目光炯炯地看着沈默：“其中一家，便是城北的‘永丰’当铺。那当铺明面上做典当生意，暗地里却是风雨楼在苏州最重要的资金周转和情报汇集之所！其东家姓冯，乃是萧玦的心腹！”
永丰当铺！这与顾九查到的线索吻合！
“白员外为何要告诉我这些？”沈默问道，“据沈某所知，白员外与官府关系匪浅，生意也做得极大，难道就不怕得罪了风雨楼，引火烧身吗？”
白瑾脸上露出一丝复杂的神色，有无奈，也有一丝决然：“实不相瞒，白某此前……也曾与风雨楼有些生意上的往来，迫于形势，虚与委蛇。但如今他们竟敢勾连倭寇，此乃叛国！白某若再沉默，与帮凶何异？更何况……”
他压低了声音：“陛下即将南巡，若在此时苏州出了乱子，或是让陛下看到污秽不堪之象，我等身为地方士绅，岂能脱得了干系？于公于私，白某都必须站出来！”
这番话，合情合理，既有大义，也有私心，听起来似乎无懈可击。
沈默静静听着，不置可否，转而问道：“除了永丰当铺，白员外可知萧玦可能的藏身之处？还有，那些混入城中的倭人，落脚在何处？”
白瑾沉吟道：“萧玦具体藏身何处，白某不知。但他生性多疑，必然不会住在永丰当铺那等显眼之地。据白某猜测，他很可能藏在……漕帮总舵附近！”
“漕帮？”沈默目光一凝。漕帮势力庞大，掌控运河运输，若与风雨楼勾结，后果不堪设想。
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