“原来如此。”梅尧臣眼中精光一闪，笑容更深，“东城兄这般人物，想来武功定然深不可测。只是…兄台这发色，可是与修炼的独门功法有关？”他问得一本正经，仿佛只是纯粹的好奇。
一旁的穆歌忍不住以拳抵唇，轻咳一声掩饰笑意。
东城千念面不改色，继续一本正经地胡诌：“确与功法有些关联。加之自幼发色便异于常人，或许…注定与这江湖有缘吧。”他语气淡然，仿佛真有那么回事。
几人又陪着龙云思说了会儿话，多是公主对各位兄长的贺礼表达欣喜，其间龙云思的目光仍不时飘向梅尧臣，带着少女的羞涩与欢喜。梅尧臣始终温和应对，言辞得体，令人挑不出错处。
见时辰差不多，穆歌便率先起身告辞：“云思，礼物既已送到，我们便不多打扰了，想必你还要准备稍后的寿宴歌舞。我们先行告退，宴上再叙。”
龙云思虽有些不舍，但也知礼节，起身相送：“多谢穆哥哥、梅公子、东城公子。云思很喜欢你们的礼物，待会儿宴上定要多饮几杯。”
三人躬身行礼，退出了婉宁阁的花厅。
刚走出不远，梅尧臣便放缓了脚步，与穆歌和东城千念并行。他脸上的笑容依旧和煦，目光却落在东城千念身上，语气变得语重心长起来：
“东城兄，”他开口，声音温和却带着一丝不易察觉的审视，“你既是穆歌的朋友，那日后便也是我梅尧臣的朋友。穆歌此人，能力虽强，却性情过于耿直，眼中揉不得沙子，因而在这朝堂上下、京城内外，结下的仇怨恐怕比他结交的朋友还要多上几倍。”他摇头叹息，一副颇为头疼的模样。
“平日里，还需东城兄多多看护才是。他这张嘴啊，犀利起来从不饶人，不知惹了多少祸事，树了多少强敌。许多时候，都是他在前头痛快了，留下烂摊子需得旁人费力周旋。”
他说着，目光似有若无地扫过穆歌，带着点无奈的责怪，随即又看向东城千念，言辞恳切，“我虽不才，也时常为他料理一些首尾，然世事繁杂，总有力所不及、鞭长莫及之时。日后若遇急情，东城兄身手非凡，还望能及时援手，护他周全。”
他这番话，听起来全然是一位挚友对另一位朋友的关切与托付，情真意切，将穆歌描绘成一个能力出众却四处树敌、需要被保护的惹祸精。
既点明了穆歌处境的危险，又强调了“麻烦”的程度，不经意将东城千念拉入了一个“保护者”的责任框架中，暗中试探东城千念的反应和与穆歌关系的深浅。
穆歌在一旁听着，只是微微挑眉，并未出言反驳，唇角噙着一丝似笑非笑的弧度，仿佛默认了梅尧臣的说法，又仿佛在看一场有趣的表演。
东城千念粉瞳微转，看向梅尧臣，脸上依旧是那副波澜不惊的淡漠表情，语气平淡却带着一种理所当然的意味：“梅公子放心。”他略一停顿，目光扫过穆歌，才缓缓接道，“既为友人，自当相互扶持。他的事，我既遇上，便不会袖手旁观。”
梅尧臣眼底深处闪过一丝精光，面上笑容却愈发温和：“如此，我便放心了。有东城兄这句话，胜过千言万语。”他拱手一礼，姿态做得十足。
“哦？”东城千念挑眉，似笑非笑地看向穆歌，“穆兄竟还是位惹祸的高手？不知都树了哪些敌？”
穆歌微微垂眸，抿了口茶，并未答话。
梅尧臣叹了口气，看似无奈地摇头：“东城兄竟还不知？他年少时便是这京中令人闻风丧胆的‘玉面罗刹’。往往一言便可定人生死。譬如前阵子查获的私通敌国案，他直接将人犯妻儿老母下狱，当着主犯之面诛其老母与亲随，逼其画押。最终陛下震怒下旨，二百八十七口，无论妇孺老幼，尽数…唉。”他话语中带着恰到好处的唏嘘。
“叛国通敌，罪有应得，死不足惜。”穆歌放下茶盏，声音冷澈，毫无波澜。
“我并非说他们不该死，”梅尧臣一副为他打算的模样，“只是手段或可缓和些。譬如留下几个无知的孩童，施以恩惠，将来或可成为你的耳目。眼下朝局纷乱，你急需培植势力，方能与龙茗涛抗衡啊。”
“既已结下灭门之仇，何来衷心可言？养虎为患之事，不必再提。”穆歌断然拒绝。
“不是还有你吗？”穆歌忽然抬眼，看向梅尧臣，目光深邃。
梅尧臣苦笑摊手：“有我何用？我让你留的人，你是一个也没给我留下啊。”语气中带着一丝不易察觉的埋怨和试探。
“原来穆兄竟是如此心狠手辣之人，”东城千念适时开口，粉瞳中流转着玩味的光泽，上下打量着穆歌，仿佛第一次认识他，“看来日后在下需得小心谨慎，万一哪日惹恼了穆兄，恐怕项上人头不保啊。”
穆歌回望他，唇角勾起一抹极淡的弧度，语气却带着某种不容置疑的意味：“只要你永不背弃，我手中之刃，便永远不会指向你。”
几人谈笑风生间，暗流涌动。直至宫钟鸣响，寿宴即将开始，众人方才起身，向着那灯火辉煌、丝竹鼎沸的盛宴之地走去。
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