“放！”他大喊一声，猛地扣下了机括。
弓弦释放的声音像一声闷雷。粗大的弩箭冲了出去，穿过烟雾，落在苍牙的盾墙上。他看不到打中了没有，但他看到那片黑色的潮水中间出现了一个小小的缺口，缺口很快被填上了。
“装弹！”他回头朝新兵吼。
新兵的手在发抖，弩箭在炮槽里滑来滑去，塞不进去。
“别抖！”贝恩抓住弩箭，对准槽口，往里面一推。箭尾卡住了，“咔嗒”。他又开始摇摇柄。他的手臂也在抖，但他没有停。
第一道壕沟后面的掩体里，哈克斯也在装填弩机。他今年三十二岁，在北境待了七年，装填弩机的速度是全营最快的。科恩从旁边的掩体里探出头来，朝他喊了一句：“哈克斯！你那边还有多少箭？”
哈克斯低头数了一下脚边的箭筒。“十六支！你呢？”
“二十！”科恩把一支箭压进槽里，拉了一下弦，“省着点打！”
“省什么省！”哈克斯把弩机从掩体的射击口推出去，架在土堆上，“省下来带回家？”
科恩没接话。他的眼睛盯着北方，烟雾里那片黑色的潮水越来越近了。他已经能看清盾牌上的划痕和长矛尖上反射的光。
“哈克斯。”科恩说。
“嗯。”
“我后背痒，你帮我挠一下。”
“你自己没手？”
“我够不着。”
哈克斯知道科恩不是真的后背痒。科恩就是想说话。人在打仗之前总想说句话，说什么都行。他没接这个话茬，把眼睛贴在弩机的瞄准线上，盯着烟雾里那些移动的黑影。
一个黑影从烟雾里露出来了。不是模糊的轮廓，是清晰的、具体的——一个盾手，盾牌上有一道从上到下的白色划痕，可能是之前打仗留下的。盾手后面的长矛手从他肩膀旁边探出矛尖。
哈克斯扣动了扳机。
弩箭射出去了，“咚”的一声，正中盾牌。铁尖穿透了盾面，盾手往后踉跄了一步，但没有倒下。他后面的长矛手跨过他的位置，继续往前冲。
哈克斯抓起第二支箭，往弩机里压。他的手指卡了一下，箭尾没对准槽口。他用拇指顶了一下，推进去了，拉弦，瞄准，扣扳机。这回射中了一个长矛手的大腿，那人倒下去了，被后面的自己人踩过去了，连喊都没喊完。
“打中了！”哈克斯喊了一声。
“好！”科恩喊回来。
第三波火油弹来了。这一次比前两波都近，近到哈克斯听到了陶罐在头顶碎裂的声音——很脆，像一个大碗被摔在了石板上。他下意识地低头，缩在掩体里，双手抱住后脑勺。
火油从掩体的顶棚上流下来，流到了他的肩膀上。
“哈克斯！你被击中了！”科恩喊。
哈克斯低头看了一眼自己的肩膀。衬甲在冒烟，一小股火苗从布料的缝隙里钻出来，舔着他的脖子。他感觉到了疼，不是烫，是疼——像有人拿针扎他。
“我着火了！”他喊了一声，从掩体后面跳了出去。
科恩从掩体里冲出来，手里提着铁锹，开始往他身上铲土。一铲，两铲，三铲。
“别滚了！”科恩吼着，“我铲不到你！”
哈克斯不动了。他趴在地上，脸贴着冻土，土是凉的。火被压灭了大半，但他的后背还在冒烟。
“科恩。”他说。
“别说话。”
“我后背是不是烧没了？”
“闭嘴。”
“你帮我看看。”
科恩没有回答。他直起身，喘着粗气，低头看着哈克斯的后背。衬甲已经烧没了，皮肤是黑色的，裂开的。
“科恩？”哈克斯的声音越来越小了。
“还在。”科恩说。
“还在就好。”
然后他不说话了。
他的脸还贴在冻土上，嘴微微张着，眼睛闭着。他怀里的那封信——他昨天也找了文书写信，跟他姐说北境最近很安静，别担心——信还没寄出去，贴着他的胸口，被汗浸湿了，被火烧了一个角，纸边上翘着黑色的、卷曲的灰烬。
科恩蹲在他旁边，手里的铁锹插在土里。他的嘴唇在动，但没有出声。他的后背也在冒烟——刚才从掩体里冲出来的时候，他自己也被火油溅到了，但他没感觉到。
他站起来。动作很慢，膝盖响了一下，像是老了十岁。他转身走回掩体，把弩机从掩体里拖出来，架在土堆上，对准北方。
他的后背在烧。他的领口在冒烟。他的手背上全是水泡，有的已经破了，渗着黄色的液体和血。他没有去看那些伤口，他把眼睛贴在瞄准线上，扣动了扳机。
弩箭射出去了。他抓起下一支箭，往弩机里压。手指上的皮肉和弩机的铁件粘在一起，每动一下就撕开一道口子，血顺着箭槽往下流。他没有停。
“科恩！”左边掩体里有人喊他。
他没有回答。又扣了一下扳机。
“科恩！你着火了！”
“我知道。”
他继续装弹。
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