天刚蒙蒙亮，江知梨披了件鸦青比甲便出了门。昨夜她提笔写下的“海防筹建”四字还摊在案上，墨迹早已干透，纸角微微翘起。她没让人备轿，只带着两个随行仆从步行出门，脚步沉稳，裙裾扫过石阶边缘的青苔。
沈晏清已在营门外等候。他今日穿的是深灰袍，发间插玉簪，手里仍握着那柄刻“商”字的折扇，但不再低垂着头，而是站得笔直，目光落在远处海面。听见脚步声，他转过身来，见母亲到了，立即迎上前。
“人都已列队。”他说。
江知梨点头，未多言。二人并肩走入军营。
营中地面新铺过沙石，踩上去不打滑。两侧帐篷整齐排列，帘子卷起，露出内里叠得方正的被褥和靠墙摆放的兵器架。士兵们已整装待发，百余人列成三排，站在校场中央，人人穿着统一制式的短褐战服，腰束皮带，脚蹬硬底布靴，手中握长矛或木盾，脊背挺直，目视前方。
一名教头模样的汉子站在前排中央，约莫三十出头，身形壮实，脸上有道旧疤，从左耳根斜划至下颌。他见江知梨走近，抬手抱拳，声音洪亮：“夫人到——！”
全场士兵齐刷刷转身，动作整齐如一人，随即抱拳行礼，齐声道：“参见夫人！”
声音震得檐角铜铃轻响。
江知梨缓步走上前方高台，站定后环视一周。她目光扫过每一张脸，有年轻稚嫩的，也有饱经风霜的，但无一例外，眼神都亮着。她袖中指尖轻轻摩挲了一下，那块金属片静静躺着，毫无动静——今日的心声罗盘尚未触发，但她已不必再等。
“你们知道为何要建这支海军？”她开口，声音不高，却清晰传遍全场。
无人应答。士兵们依旧肃立。
“不是为了显威风。”她说，“也不是为了让谁看热闹。是为了护住你们自己活命的路。登州港每年有多少船被劫？多少人沉进海里？你们当中，可有家人死于海盗之手？”
台下有人动了动肩膀。一个年轻士兵举起了手，手有些抖：“我爹……去年出海打渔，船翻了，尸首都没捞回来。”
另一个年长些的接话：“我家兄弟跑货，半道遭截，人被绑去挖盐矿，半年后逃出来，只剩一条腿。”
江知梨听着，没打断。她只是缓缓点头，然后转向沈晏清：“你说说，这海军怎么建起来的？”
沈晏清上前一步，声音沉稳：“两个月前，我们开始募兵。不限出身，渔民、退伍老兵、流民皆可报名。每月饷银二两五钱，伤残者另补抚恤，阵亡者家中供粮三年。同时造快船两艘，现停泊在登州码头西侧船坞，由匠人日夜赶工修缮，预计下月初可下水试航。”
他顿了顿，继续道：“操练内容分三项：一是水上平衡与泅渡，二是近身格斗与阵型配合，三是旗语通讯与夜间值守。每日辰时集合，酉时收操，风雨无阻。”
江知梨听完，再次看向士兵们：“你们愿意吃这份苦？”
“愿意！”众人齐吼。
“不怕死？”
“不怕！”
“若朝廷不认你们，只当你们是民间私兵，你们还守不守这片海？”
短暂沉默后，那个父亲死于海难的年轻士兵大声道：“我们守的是自家门口的路！认不认，我们都得守！”
其余人跟着喊了起来：“守！守！守！”
声浪一波高过一波，惊飞了远处树上的几只海鸟。
江知梨嘴角微不可察地动了一下。她没笑，也没鼓掌，只是抬起手，示意安静。
“好。”她说，“既然你们都清楚这是条难走的路，那就别指望回头。往后你们出海，不会有官府提前清道，也不会有粮草按时送达。饿了，自己想办法；受伤了，自己撑着回来。但我答应你们一件事——只要你们真正在海上拼过、流过血，我就保你们身后无忧。你们的家眷，不会挨饿受欺。你们的名字，我会记下来。”
她说到这里，目光落在教头身上：“你叫什么名字？”
“回夫人，末将赵岩，原是水师十夫长，因顶撞上司被革职。”那人抱拳答道。
“那你可知我为何不来早一日，也不来晚一日，偏偏今日到？”
赵岩摇头。
“因为我昨夜才看完账本。”江知梨道，“沈晏清拿来的每一笔支出我都核过。你们每人一双新靴子，七文钱；一顿饭三个大馍加一碗菜汤，五文钱；一根长矛打造费一百二十文。我不允许多花一分冤枉钱，也不准克扣你们一粒米。这支军队能不能立得住，不在人数多少，而在每一分钱是不是用在刀刃上。”
赵岩低头：“属下明白。”
“你也明白？”她转头看向沈晏清。
沈晏清站得笔直：“儿子明白。宁可慢，不能虚。”
江知梨不再多说。她走下高台，沿着第一排士兵缓缓走过。她的脚步很轻，但每一步都踩得稳。她停下来看一个瘦弱些的年轻人，问：“你以前做什么？”
“回夫人，我在码头扛包。”
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