江知梨回到内室，将鸦青比甲脱下搭在衣架上，袖口那道褶皱仍未抚平。她坐到梳妆台前，铜镜映出一张年轻却冷峻的脸，眉心微蹙，像压着未散的思量。窗外天色渐暗，檐角挂起第一盏灯笼，昏黄光晕洒在窗纸上，映出她半边轮廓。
她刚端了茶碗，外头传来脚步声，不疾不徐，踏在青砖上带着几分迟疑。门被叩了两下。
“进来。”她说。
沈晏清推门而入，手里仍握着那柄刻“商”字的折扇，但今日穿的已不是深色直裰，而是素净的月白长衫，领口整齐，发髻束得一丝不乱。他站定在门槛内，没立刻说话，目光扫过母亲面上，似在试探什么。
“事办妥了？”江知梨吹了口茶沫。
“漕帮那边……已递了拜帖。”他答，“舵首应了三日后来府详谈。”
江知梨点头，没多问。她知道他照做了，也改了装束，更懂了分寸。
沈晏清走近几步，在下首椅子落座。他把折扇放在膝上，双手交叠，声音比往常沉：“母亲，儿子今日想说另一件事。”
“说。”
“我想捐资建海军。”
屋内一时静下来。风从窗缝钻入，吹得灯焰偏了一瞬，映在他脸上晃动一下。
江知梨放下茶碗，碗底磕在木桌上发出轻响。“你说什么？”
“建海军。”他重复，语气稳了些，“沿海水患频发，海盗屡禁不止，朝廷虽有水师，可船少人稀，战力不足。若民间能集资造船、募兵操练，既能护航商路，也能为国分忧。”
江知梨盯着他，目光如刀刮过他眉眼。这不是一时兴起的话。他眼神里没有犹豫，也没有讨好，只有一种近乎执拗的认真。
她忽然问：“你哪来的钱？”
“商队这三年积了些底。”他说，“登州港那批货若顺利走通，还能再添一笔。加上我名下三处铺面、两间当铺，变卖后凑个七八万两不成问题。”
“七八万两？”江知梨冷笑，“够造几艘战船？十艘？二十艘？还是连船带兵一并养十年？”
“不够。”他坦然承认，“所以我打算联合江南几位大商贾，共议此事。我牵头，他们出力，朝廷若肯拨地、授旗，便可成事。”
江知梨没接话。她起身走到墙边，那里挂着一幅旧舆图，是侯府传下的北疆海防图，纸面泛黄，边角磨损。她手指顺着海岸线滑过，停在登州、沧州、明州三处港口。
“你可知水军最难的是什么？”她问。
“是船？是兵？是粮？”她自答，“都不是。是权。你一个商人，凭什么统兵？凭几万两银子就能号令千人？朝廷信你吗？同僚服你吗？将士听你吗？”
沈晏清低头：“我知道难。可总得有人先做。”
“你想做那个‘先’的人？”她转头看他。
“我不想当官。”他说，“也不想掌权。但我见过盐船被劫，整船伙计沉海；也听过渔村遭袭，老幼无一幸免。我挣的钱，本就来自海上。如今拿一部分回去，也算还债。”
江知梨沉默片刻。她走回案前，拉开最下层抽屉，取出一本账册，封皮无字，纸页厚实。她翻开一页，推到他面前。
“这是你去年的进出明细。”她说，“七月在漠南赔了三千两，九月市舶司罚没五千两，十一月又因风浪损货折银八千。你账上浮盈，实则虚火。”
沈晏清脸色微变：“这些我都记着。”
“那你告诉我，”她盯着他，“你现在掏空家底去建海军，万一三年不成，五年无果，你靠什么活？靠什么翻身？靠别人念你一句‘义商’活着？”
他张了张嘴，没说出话。
“我不是拦你。”她说，“我是要你知道，这不是善事，是赌命。你押上的不只是钱，是你往后三十年的路。”
沈晏清抬头：“可若人人都等万事俱备，那事就永远没人做。”
“所以你要做？”她反问。
“我要做。”
江知梨看着他，许久未语。烛火噼啪一声炸开灯花，火星飞溅，落在她袖口边缘，瞬间熄灭。
她伸手按住账册，指尖压在“亏损”二字上。
“你要做，可以。”她说，“但得按我的法子来。”
沈晏清眼睛亮了：“您愿意支持？”
“我没说支持。”她打断，“我说‘可以’。意思是你能试，但必须守住底线。”
“什么底线？”
“第一，不动根本。你那些铺面、宅院，一处不许卖。钱不够，就慢慢筹，一年不行就两年，十年也行。但不能倾家荡产。”
沈晏清急道：“可若资金太慢——”
“第二，”她继续，“不以个人名义出头。你若成了众矢之的，还没建船，就被同行挤垮。这事要以商会名义推，拉几个信得过的商贾一起扛，风险均摊。”
他抿唇，思索着。
“第三，”她声音沉下，“别指望朝廷立刻认可。你先从小处着手——造两艘快船，雇百名水手，专走登州至明州一段，护商船、清小寇。做出实绩，再求封授。”
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