太监捧着密信站在长廊拐角，喘得说不出完整话。江知梨只看了他一眼，脚步没停。
“侯府出事？”她问。
太监点头，手抖着递出信封。信皮是暗褐色的，边角沾了灰，像是赶路时蹭了墙土。江知梨接过，没立刻拆。她转身对沈棠月说：“你先去文华殿候着，申时照常抄录奏章。”
沈棠月迟疑一瞬，“娘……”
“去。”江知梨声音不高，却压住了所有疑问。
沈棠月低头走了。裙摆掠过青砖，脚步声渐渐远了。
江知梨这才低头看信。封口用的是侯府旧印，蜡痕裂开一道细缝。她抽出信纸，字迹潦草，只有三行：
“老夫人昨夜吐血，今晨不省人事。周伯被锁柴房，云娘失踪。门房称有兵马来过。”
她看完，把信折好塞进袖中。手指在袖口按了一下，那枚特许令还在。
她抬步往回走，方向不是宫门，而是御前议事的大殿。
皇帝还没走。
她推开偏殿门时，内侍正要通传，她摆手止住。自己撩袍跪下：“臣妇有事禀报。”
“进来。”皇帝声音从里面传来。
江知梨起身，走入殿内。皇帝坐在案后，手里拿着一本折子，眉头未展。殿中只剩一名小太监垂首立于角落，其余人都已被遣出。
“贵妃的事，你办得干净。”皇帝放下折子，“朕欠你一次。”
江知梨站着没动。“陛下不必记挂。臣妇只求女儿清白得保，别无他求。”
皇帝看着她，“你倒是沉得住气。方才退朝时，群臣都怕你，说你步步紧逼，不留余地。”
“若留余地，倒让人生出侥幸。”她反问，“陛下容得下构陷大臣之女的人，还是一次讲清楚的好？”
皇帝笑了下，“你说得对。”
他顿了顿，忽然道：“棠月这孩子，聪慧稳重，见识也不俗。每日呈上的策论，句句切中要害。前日北境粮道的条陈，连户部尚书都赞了两声。”
江知梨没接话。
皇帝又说：“她若生为皇子，必是储君之选。”
这话落下，心声罗盘突然震动。
【若棠月为后，三皇子必稳】
十个字，清晰入耳。
江知梨眼神微动。她早知皇帝有意栽培三皇子，却不知他竟想到这一层。让沈家女为后，既可断外戚干政之忧，又能借沈家势力稳住朝局。
她轻轻笑了。
皇帝问：“你笑什么？”
“臣妇在想，陛下今日赏了棠月，明日怕是有媒官上门提亲了。”
“提亲？”皇帝摇头，“朕不是要给她找夫家。是要给她一个名分——从今日起，她不必再称‘伴读’，改为‘参议女官’，每月初五、十五、二十五入殿列席，可直递奏本。”
这是破例。
从未有过女子能列席朝议，更别说递奏本。
江知梨深吸一口气，“陛下厚待，臣妇代女儿谢恩。”
“不必谢。”皇帝站起身，“她是可用之人，朕用她，是为江山。不过……”他盯着江知梨，“你心里清楚，这条路走上去，就再也退不下来了。”
“臣妇明白。”
“那你就该知道，接下来会有人拿她出身做文章，会有人说她牝鸡司晨，甚至会有御史弹劾朕昏聩乱制。”
“那就让他们说。”江知梨抬头，“只要陛下信她能做事，她说的话有用，那些骂声就不值一提。”
皇帝盯着她许久，忽然道：“你和十年前不一样了。”
“哪里不一样？”
“以前你只护子女周全，现在你要带他们走上高处。”他缓缓坐下，“朕记得那年你从北境回来，满身风沙，一句话不说，只跪在殿外求一块免死铁券。那时你觉得，活着就够了。现在你想要的，是权，是势，是让他们站得比谁都稳。”
江知梨没否认。
“人总会变。”她说，“儿女长大了，我也不能再躲在后面。”
皇帝沉默片刻，挥手召来内侍：“拟旨。沈氏棠月，才德兼备，堪配朕儿，授参议女官职，赐紫檀笔架一对，玉牒留名。”
“堪配朕儿”四字一出，殿内空气仿佛凝住。
这不是寻常嘉奖，是暗示婚配可能。
内侍低头记下，手微微发抖。
江知梨站着，指尖掐进掌心。她等的就是这句话。皇帝一旦公开表态，三皇子与沈家的绑定就成了朝中共识。往后谁想动棠月，就得先掂量是否触怒圣意。
她轻声道：“陛下如此看重，臣妇唯有誓死效忠。”
“效忠不必说得太早。”皇帝看向她，“朕只问一句，若将来有人逼你站队，你是保女儿，还是保朕？”
江知梨没有犹豫。
“我保女儿。”
皇帝一怔，随即大笑。
“好！好一个保女儿！”他拍案，“这才是真话！那些口口声声忠君的，临到头还不是弃子如草？你能说实话，朕反而放心。”
他收了笑，正色道：“回去告诉你那几个孩子，只要他们不谋反，不勾结外敌，朕容得下他们做任何事。”
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