抱素斋内，约有三四十名弟子正在晨读。
但声音远不如往常整齐洪亮，带着明显的敷衍和惶惑。
见到一位陌生士子（李清时常服而来，众弟子多不认得他官身）在斋外驻足观望，不少人都投来好奇和戒备的目光。
李清时并不进去打扰，只在窗外廊下静静站立了片刻，目光扫过一张张年轻而犹带惊悸的面孔。
他注意到，前排有几个年纪稍长、气质沉稳的弟子，读书时眉头紧锁，眼神不时飘向窗外，显然心不在焉。而后排一些年纪较小的，则干脆交头接耳，低声议论着什么。
他轻咳一声，缓步走入斋内。
读书声渐渐低落，最终停了下来，所有目光都集中在他身上。
“诸位同窗，冒昧打扰。”李清时拱手，语气平和，“在下李清时，字遗直，前年侥幸登科，如今在南京大理寺任职。今日旬休，特来书院吊唁顾山长。”
话音落下，斋内响起一片低低的吸气声和私语声。
“大理寺”、“官员”这些字眼，让本就紧张的气氛更加凝滞。
不少人低下头，不敢与他对视。
李清时微微一笑，走到讲席旁，并未坐下，而是倚着讲案，姿态放松：“诸位不必拘谨。李某虽是官身，但更是读书人。山长乃我辈楷模，遽然仙逝，李某心中之痛，与诸君无异。今日来此，一为致祭，二来……”他顿了顿，目光诚恳地扫过众人，“也是想与诸位年纪相仿的同道说说话。骤失师长，书院蒙尘，诸位心中必有万千困惑、悲愤，乃至恐惧。有些话，或许不便与官府明言，但若信得过李某，不妨一叙。李某愿作诸位与官府之间沟通的桥梁，以期早日查明真相，告慰山长在天之灵，亦还书院清誉。”
他这番话说得情真意切，姿态放得很低，尤其强调自己“读书人”的身份和“沟通桥梁”的作用，有效消解了不少敌意。
前排一位年约二十五六、面容敦厚的弟子站起身来，拱手道：“原来是李大人，学生赵允明，有失远迎。大人所言甚是，山长罹难，我等弟子如丧考妣，更忧心书院前程。大人若有垂询，我等知无不言。”
有了带头的，气氛缓和了许多。
李清时顺势请赵允明及前排几位年长弟子到斋外廊下说话，其余弟子可自愿旁听或继续功课。
廊下摆着几张石凳，众人坐下。
李清时开门见山：“赵兄，诸位同窗，李某想知道，顾山长近日，尤其是遇害前几日，可有何异常之处？无论巨细，或许皆有干系。”
赵允明与旁边几人对视一眼，沉吟道：“山长为人，一贯严肃持重，近来……似乎心事更重了些。讲学之余，常独自沉思，有时唤人答问，会忽然走神。对弟子课业，要求也越发严厉，尤其对陈师兄……”他看了看众人，有些犹豫。
“但说无妨，此处所言，仅止于此。”李清时鼓励道。
另一位姓钱的弟子接口：“山长对陈师兄，近来确是……苛责有加。上月一篇经义文章，陈师兄已写得极好，同窗皆以为范本。山长却批其‘文胜于质，巧言令色’，令其重写了三遍，直至简朴无华方罢。陈师兄那几日几乎不眠不休，人都瘦了一圈。”
“还有前几日，”又一名弟子低声道，“山长考校《春秋》大义，陈师兄对答如流，引经据典，我等皆佩服。山长却冷面问其‘此解出自何典？可曾细究上下文义？抑或只是人云亦云？’语气极为峻厉，陈师兄当场面色通红，汗透重衣。”
李清时仔细听着，问道：“顾山长如此对待陈公子，陈公子作何反应？可曾抱怨或显露不满？”
赵允明摇头：“陈师兄向来尊师重道，即便受责，也从未口出怨言，只是更加勤勉谨慎。但……学生们都看得出，他压力极大，精神日渐萎靡，常在无人处独自发呆，与人交谈也心不在焉。尤其山长遇害前两三日，他更是魂不守舍，有一次甚至将墨汁误当茶水饮了半口。”
误饮墨汁？这已是心神恍惚到极致的表现。
李清时追问：“他可曾与哪位同窗交好，透露过心中烦恼？”
几人互相看看，皆摇头。
钱姓弟子道：“陈师兄性子虽温和，但骨子里极傲，且身为首席，与寻常弟子总隔着一层。他心事重重，却从未与人深谈。倒是他的书童墨竹，或许知道些什么，但墨竹那孩子胆小，山长出事后，就被陈师兄打发回家去了。”
打发书童回家？这像是防止身边人泄密的举动。李清时记下，又问：“除了陈公子，山长可还对其他弟子格外严厉？或是书院内，近期有无特别之事发生？”
赵允明想了想：“山长对弟子要求一贯严格，但像对陈师兄这般近乎……吹毛求疵的，确属罕见。书院近期也无特别大事，只是……”
他压低了声音，“约莫两个月前，山长似乎派人外出查访过什么事情，具体为何，学生们不知。只记得那段时间，山长心情格外不佳，连带着整个书院气氛都压抑得很。”
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