北京城的深秋，天空显得格外高远，却透着一股子干冷。
铅灰色的云层低低压着紫禁城的金顶，空气里弥漫着一种无形的肃杀与压抑。
张子麟与李清时抵达京师已数日，赁了一处僻静的院落住下，并未大张旗鼓。
欲查吏部，需得慎之又慎。
张子麟虽持大理寺协查公文，有权询问，但他深知，面对吏部这等要害衙门，尤其是可能涉及内部舞弊的情况，若直接登门质询，无异于打草惊蛇，非但问不出所以然，反而可能让隐藏的对手更加警惕，将线索彻底抹去。
他决定采取迂回策略。
白日里，他以大理寺寺副的身份，例行公事般地拜访了吏部，呈交公文，就几起盗印案中涉及文书格式、官员派遣流程等“技术性”问题，与吏部一些中下层官员，进行了看似寻常的交流。
他态度谦和，问题也都在职责范围之内，并未引起过多警觉。然而，在这种看似平淡的接触中，他敏锐地观察着每一个接待官员的神情、语气，试图捕捉任何一丝不自然的闪烁。
结果令人失望，却也在意料之中。
吏部的官员们个个谨小慎微，回答滴水不漏，谈及官员信息管理，无不强调制度严密，流程规范，仿佛那几起盗印案，只是地方官府疏忽所致，与吏部全无干系。
整个衙门如同一架精密而冰冷的机器，运转有序，却也密不透风。
与此同时，李清时则活跃在另一种场合。
他凭借其家族在京师经营多年的人脉，以及自身洒脱的个性与不俗的才学，很快便混迹于一些中低层京官和士子常去的茶楼、酒肆、诗社之中。
他不直接打听盗印案，而是以关心时政、探讨铨选制度利弊为引子，与各色人等攀谈交往。
这日，李清时在一家颇受年轻官员青睐的清雅茶楼“墨香苑”中，偶遇了一位故旧——姓王，名璞，字守拙，如今在吏部考功司任主事，虽非核心文选司之人，但同在吏部，总能听到些风声。
两人当年在江南文会上有过数面之缘，相谈甚欢。
寒暄过后，几杯清茶下肚，话题渐渐深入。
李清时故作随意地感叹：“守拙兄身在吏部，可知如今外官赴任，路途亦不太平？近来接连听闻有官员印信被盗，冒名顶替之事，真是匪夷所思。”
王主事闻言，端着茶杯的手微微一顿，脸上掠过一丝，极不自然的神色，他左右看了看，压低声音道：“清时兄也听闻了？此事……唉，部堂之内，如今也是讳莫如深。”
“哦？”李清时心中一动，面上不动声色，“莫非其中另有隐情？”
王主事犹豫了一下，终究是念及旧谊，又见四下无人注意，才凑近了些，声音细若蚊蚋：“隐情不敢妄断。但……文选司那边，近来确实有些……不太平的风声。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“你也知道，文选司掌考文职官之品级、与其开列、考授、拣选、升调之事，所有新选官员的履历、派遣，皆由其经手，乃是部中第一等要害之地。按理说，规矩最是森严。但近来……有同僚私下议论，似乎有那么一两条……非正式的‘信息渠道’，在向外流淌。”
【关键线索一】：吏部文选司似乎存在一条隐秘的信息泄露渠道！
“信息渠道？”李清时屏住呼吸，“流向何处？”
王主事摇了摇头，脸上露出一丝惧意：“这便不知了，也没人敢深究。只隐约听说，与司里某几位郎中、主事有关，似乎……是奉了某些不便明言的‘上命’。清时兄，”他紧紧抓住李清时的手臂，语气带着恳切与警告，“此事水深得很，牵扯恐怕极大！我只是微末小官，你更是白身，有些事，知道得越少越好，切莫引火烧身！今日之言，出我口，入你耳，万万不可再传！”
看着王主事惊惶的神色，李清时知道再也问不出什么，只得郑重承诺绝不外传，又闲谈几句，便各自散去。
回到寓所，李清时立刻将这番对话原原本本告知张子麟。
“文选司……隐秘渠道……奉上命……”张子麟反复咀嚼着这几个词，脸色凝重如铁。
王主事虽未明言，但话里话外的暗示已经足够清晰——盗印案所需的核心官员信息，正是通过吏部文选司内部的某些人，利用职务之便，泄露出去的！而能驱使文选司官员冒此奇险的“上命”，其来源，恐怕高得吓人！
联想到蕲州案发现场那未烧尽的纸灰上，疑似宫内器物的标记，一股寒意不可抑制地从张子麟心底升起。难道，这“上命”竟来自紫禁城内？司礼监？甚至是……？
他不敢再想下去。
“必须拿到更确实的证据，指向文选司具体何人！”张子麟下定决心，“仅凭风闻，无法定案，更无法触及幕后之人。”
然而，就在张子麟试图更进一步，准备设法接触文选司内部可能心存正义，或对泄密之事有所不满的官员时，一股无形的、却沉重如山的阻力，开始悄然显现。
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