晨光熹微，料峭春寒。
北“京”城，在薄雾中渐渐苏醒，而位于城东南的贡院街，却早已被人流与车马填满。
寅时刚过，数千名来自全国各地的举子，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，汇聚于此，等待着决定他们一生命运的“龙门一跃”——礼部会试。
张子麟、周文斌与李清时三人，随着汹涌的人流，缓缓向那森严的贡院大门移动。周遭是鼎沸的人声，夹杂着牲口的响鼻、车轴的吱呀，以及学子们或兴奋、或紧张、或故作镇定的交谈。空气中弥漫着一种无形的、几乎令人窒息的压力。
“好家伙，这阵仗，比咱们府试时可大多了！”周文斌踮着脚，望着前方黑压压的人群和那高耸的贡院围墙，忍不住咂舌。他今日特意穿了一身崭新的蓝色直裰，显得精神抖擞，只是紧握的拳头，泄露了他内心的不平静。
李清时依旧是那副洒脱模样，摇着一柄素面折扇——虽天气尚寒，但这似乎成了他镇定自若的标志。他笑道：“文斌兄，这便是天下英才尽入彀中了。十年寒窗，乃至数十年苦读，皆系于此后数日。紧张才是常理。”
张子麟没有说话，只是静静地观察着周围的一切。他穿着一件半旧的青衫，洗得有些发白，但胜在干净挺括。相较于周文斌的外露和李清时的佯装轻松，他显得异常沉静。那双愈发深邃的眼睛，如同两口古井，波澜不惊地映照着这宏大而紧张的景象。
他注意到队伍中，有须发花白的老者，眼神浑浊却执着；有与他年纪相仿的青年，意气风发，顾盼自雄，睥睨一世；也有不少面色憔悴、衣着简朴的寒门子弟，眉宇间锁着挥之不去的忧虑。他还看到，有人还在抓紧最后的时间默诵经文，嘴唇飞快翕动；有人则不停地搓着手，呵着白气，试图驱散寒意与紧张。
“看着他们，我倒觉得自己，还算沉得住气了。”周文斌顺着他的目光看去，小声嘀咕。
李清时合上折扇，轻轻敲了敲周文斌的肩头：“稳住心神便是。子麟兄，你说是吧？”
张子麟微微颔首，目光却越过人群，投向了那座气象森严的贡院。青砖高墙，望楼耸立，黑漆大门，如同巨兽的口，吞噬着一个个满怀希望的士子。
门前矗立的“明经取士”、“为国求贤”牌坊，在晨曦中泛着冷硬的光泽。这里，是大明王朝选拔顶尖人才的核心之地，是无数读书人梦寐以求的圣地，也是一座考验智力、体力与心志的巨型堡垒。
队伍缓慢而坚定地向前移动。
终于，轮到了他们接受搜检。
贡院门口的搜检极为严苛，远超童试、乡试。面无表情的兵丁和书吏仔细核对他们的相貌、履历、官印文书，也就是准考证文，随后便是近乎粗暴的搜身。发髻要被解开，衣物夹层要细细捏过，考篮中的每一支笔、每一锭墨、每一张纸都不放过，甚至连带的糕饼，也要被掰开查验，防止夹带舞弊文章。
“啧，真是……斯文扫地。”周文斌一边手忙脚乱地整理，被扯乱的头发和衣衫，一边低声抱怨。
李清时倒是坦然，张开双臂任人检查，低声道：“非常之时，行非常之事。若让舞弊之徒混入，才是对吾等苦读之人最大的不公。”
张子麟默然接受检查，心中却对李清时的话深以为然。科举乃国家抡才大典，公平是其生命线。他想起《童试谜题》中，那精巧的微雕墨锭，若非自己偶然察觉，险些就让投机者得逞。眼前的严格搜检，正是为了维护这份来之不易的公平。
通过搜检，踏入贡院大门，仿佛进入了另一个世界。外界的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种更深沉的、几乎凝固的肃穆。巨大的庭院，青石板铺地，空旷而冷寂。
一排排低矮的号舍，如同蜂巢般密集排列，向远处延伸，一眼望不到头。每一间号舍，都一模一样，宽不过三尺，深仅四尺，高不足六尺，仅容一人转身。三面是砖墙，朝南一面敞开，无门无窗，只在左右壁砌出两层砖托，放置一块木板，白天为桌，夜晚为床。
这便是他们未来几天，乃至十几天的“战场”与“囚笼”。
张子麟、周文斌和李清时，按照手中的号牌，被引往不同的区域。张子麟分在了“辰”字片区，周文斌在“卯”字片区，李清时则在更远的“午”字片区。
“子麟，文斌，各自珍重！待出闱之日，再把酒言欢！”李清时拱手，笑容依旧爽朗，但眼神里也多了几分郑重。
“清时兄，你也保重！”周文斌用力抱拳。
张子麟看着两位挚友，千言万语，只化作一句：“全力以赴，无愧于心。”
三人互道珍重，随即分开，走向各自那方小小的天地。
张子麟找到自己的号舍——“辰字拾柒号”。他放下考篮，简单清扫了一下积尘。号舍内阴暗潮湿，空气中弥漫着一股陈年的霉味混合着石灰的气息。他试了试那块作为桌案的木板，还算稳固。墙角放着一只便桶，气味隐隐传来。这就是帝国精英们角逐的舞台，现实远比想象中更为艰苦。
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