他刚安顿下来，就听到旁边号舍传来一阵压抑的咳嗽声。他偏头望去，只见邻舍“辰字拾捌号”里，一个身着洗得发白布袍的年轻士子，正佝偻着身子，用一方旧手帕捂着嘴，咳得面色潮红。那士子身形瘦削，脸色是一种不健康的苍白，眼窝深陷，显然身体孱弱，或是久病缠身。
那士子察觉到张子麟的目光，有些窘迫地停下咳嗽，微微颔首示意，便迅速转过身，开始默默地整理自己的物品，背影单薄而孤寂。
张子麟心中微动。他记得刚才在门口排队时，似乎也瞥见过这个身影，在拥挤的人潮中，显得格外沉默和不起眼。看其衣着用度，应是寒门学子无疑。
能将书读到这一步，不知付出了多少常人难以想象的努力。张子麟心中生出几分同情，但也仅止于此。在这贡院之中，每个人都背负着自己的命运，无人可以替代。
就在这时，一阵庄严的鼓乐声响起。时辰已到，所有士子必须进入号舍，等候仪式。
片刻之后，以主考官王清为首，一众帘官、巡绰官、受卷官、弥封官等数百名考务人员，身着朝服，神情肃穆，缓步进入贡院“至公堂”前的广场。
张子麟凝目望去，只见那位主考官王清，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰，步履沉稳，自有一股不怒自威的气度。他身着绯色孔雀补子官袍，在晨曦映照下，更显地位尊崇。
王清率众官在先师孔子牌位前焚香跪拜，行三跪九叩大礼，祈求文运昌隆，取士得人。随后，他转身面向数千名鸦雀无声的士子，声音洪亮而清晰地传遍贡院的每个角落：“诸生！尔等寒窗苦读，孜孜矻矻，今日汇聚于此，乃为国求贤，亦为尔等平生所学一证之时！朝廷开科取士，旨在选拔真才，辅弼社稷，抚育黎元！”
他的目光缓缓扫过下方密密麻麻的号舍，仿佛能穿透那小小的空间，看到每一个士子的内心。
“本官奉天子明诏，主理本届会试。唯有八字告诫诸生——‘恪守规矩，勿欺勿妄’！考场之内，唯有文章见识可论高下。若有心存侥幸，行舞弊苟且之事者，一经查实，革去功名，永不许考，并按律严惩，决不姑息！”
他的话语如同金石坠地，铿锵有力，带着不容置疑的威严。广场上寂静无声，只有风吹动旗帜的猎猎作响。
“望诸生涤虑静心，阐发经义，敷陈治道，各展所长，不负君恩，不负所学，亦不负尔等多年之艰辛！现在，发放试题！”
王清训话完毕，自有受卷官将厚重的试题木牌，悬挂于各处显眼位置，也有差役将印有试题的纸张，逐一发送至各号舍。
张子麟接过试题纸，深吸一口气，将心中所有杂念——对前路的期许、对友情的珍视、对邻舍病弱书生的那一丝关切，乃至刚才王清那番话语，带来的震撼——尽数压下。
他研墨，铺纸，提笔。
笔尖饱蘸浓墨，落在洁白的试卷上。
这一刻，外界的一切仿佛都已远去，只剩下笔尖与纸张摩擦的沙沙声，以及心中流淌的经义文章。
他并不知道，就在他邻舍那狭小阴暗的空间里，那个面色苍白的书生陈远之，正强忍着身体的不适和巨大的精神压力，也颤抖着握紧了笔。命运的阴影，已然悄无声息地，笼罩了这“辰”字片区。
龙门已开，是跃上九天，还是折戟沉沙，抑或是……被无形的漩涡吞噬？答案，将在未来几天内，伴随着墨香与难以言喻的紧张，一步步揭晓。
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