龟山渡口失守，窝阔台主力五万如幽灵般渡过淮河，而后毫不迟滞，如同草原上扑向猎物的狼群，直扑扬州。
消息传来，淮南震动，淮东诸州县，如同被投入巨石的池塘，波澜骤起。
扬州，这座位于长江与运河交汇处的巨邑，自唐以来便是天下繁盛之所，素有“扬一益二”之称。
入宋之后，虽不及汴梁，但凭借漕运枢纽和盐业之利，依然是东南财富汇聚之地，城池富庶，人烟稠密。
然而，承平日久，武备难免松弛。扬州虽有城郭，但年久失修，守军多为厢军、乡兵，久疏战阵。
真正的淮东精兵，一部分在楚州杜杲处，一部分由刘锜带去清河口支援韩世忠，剩下的则分散驻防于漫长淮河沿线。
谁也没料到，窝阔台在清河口碰得头破血流后，竟敢如此大胆，舍坚城不攻，行千里迂回，直插腹心！
当窝阔台大军渡过淮河、南下急进的消息传到扬州时，城中顿时陷入一片恐慌。
知府、通判等文官惊慌失措，守将更是面如土色。
城内富商大贾，纷纷收拾细软，准备携家带口出逃；普通百姓人心惶惶，谣言四起。
城墙低矮处，甚至有溃兵和地痞开始趁机劫掠。
就在这危急关头，一人挺身而出。
此人姓李，名庭芝，时任扬州司理参军，官职不高，但素有胆略，为人刚正。
值此危难之际，他见知府等人无所作为，愤然而起，召集城中尚存的低级军官、衙役、士绅，乃至市井豪杰，慷慨陈词：“诸位！扬州乃国家东南屏障，漕运咽喉，财富所聚，万民所依！
今虏骑骤至，上司援兵未至，韩帅水师尚在淮上。
若我等束手待毙，或弃城而逃，则虏骑一至，玉石俱焚！
扬州百年繁华，将毁于一旦！
庭芝官微言轻，然受国恩，食君禄，愿与扬州共存亡！
诸君若念乡梓，若惜性命财产，当与李某同心，共守此城，以待援军！”
李庭芝的凛然正气，感染了众人。
当下，众人推举李庭芝暂摄守城之责。
李庭芝当仁不让，立即行使职权：一、 紧闭四门，许进不许出，稳定人心，缉拿散布谣言、趁乱劫掠者，立斩以徇。
二、 征发城中青壮，无论士农工商，编组成军，分发简易武器，上城协防。
三、 筹集粮草，将府库及富户存粮集中管理，统一分配，以备久守。
四、 拆毁城外临近房屋，将砖石木料运送上城，作为滚木礌石；搜集火油、金汁等物。
五、 派敢死之士，缒城而出，分赴楚州、清河口，并南下长江，向朝廷报警。
李庭芝临危受命，举措果断，竟在极短时间内，将一座濒临崩溃的混乱城市，勉强组织起来，形成了一定的防御能力。
虽然城中可战之兵不过数千，城墙也远非坚城，但至少有了抵抗的意志和基本的准备。
然而，所有人都清楚，面对窝阔台数万虎狼之师，这点准备，不过是杯水车薪。唯一的希望，就是援军。
援军在哪里？
最近的，是尚在楚州一带的刘锜。
但刘锜所部不过万余，且需收拢整顿清河口之战后的部队，还要防备楚州方向可能出现的嚓嚓部蒙军，能否及时赶到，能带多少兵来，都是未知数。
而最快的希望，则是韩世忠和他的水师。
清河口，韩世忠在做出驰援决定后，没有任何犹豫。
他深知，此刻时间就是扬州的性命，甚至是大宋东南的性命。
他手中可用的兵力：水师经过炮击和连日战斗，完好战船仅剩百余艘，且多有损伤；背嵬军经历血战，能战者不足两千五百人。
这点兵力，去迎击窝阔台五万精锐，无异于以卵击石。
但韩世忠别无选择。扬州不能失，一旦有失，漕运断绝，江南门户洞开，临安震动，整个战局将急转直下。
他必须去，哪怕是用自己的老命，去为扬州争取时间，去拖住窝阔台，等待刘锜和朝廷的援军。
“传令！所有能动的战船，即刻起航，满帆快桨，顺运河南下，直趋扬州！背嵬军将士，全部登船，甲不离身，兵不离手！”
韩世忠的命令斩钉截铁。
他甚至等不及刘锜收拢全部部队，只与刘锜约定，让其尽快率军沿陆路赶来，自己则率水师先走一步。
“父亲，我军新败，士卒疲惫，战船多有损坏，是否稍作休整……”儿子韩彦直看着父亲染血未换的征袍和眼中密布的血丝，忍不住劝道。
“休整？”
韩世忠打断他，目光如电，望向南方，“扬州城中，此刻或许已是一片火海。
每耽搁一刻，便有多少百姓遭殃，城池便多一分危险。
老夫与鞑子周旋数十年，岂不知兵疲将乏？然此诚危急存亡之秋，唯有以疲兵，救燃眉！速去！”
水师残破的舰队，扬起风帆，桨橹齐动，在运河中劈波斩浪，向南疾驰。
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