崇祯十三年腊月廿八，河套总督府驻地归化城。
黄河在这段已然冰封，宽阔的河面如一条银龙蜿蜒向东。雪花如絮，纷纷扬扬地飘落，覆盖了城垣、街巷与远方的草原。
归化城这些年来在李健治理下，已从蒙古土默特部的王城，转变为汉、蒙、回等多族杂居的边疆重镇。
城墙上每隔五十步便有一座棱堡式炮台，上面架设着格物院改良的第三代火炮。
李健披着深灰色大氅，站在南城门楼最高处，目光越过冰封的黄河，投向更南方被雪雾笼罩的阴山山脉。他身姿挺拔如松，眼神锐利如鹰。
自前几年开始受命经营河套以来，他在这里推行军屯、兴修水利、设立学堂、改良农牧，硬是在这片曾被蒙古诸部反复争夺的土地上，建起了五府十八县的行政体系，编练了数十万新军，开垦良田四百余万亩。
“父亲，西安真的比归化好吗？”
长子李承平的声音将李健从沉思中唤醒。十来岁的少年身披量身定制的银灰铠甲，腰佩短铳与马刀，站在父亲身侧半步之后。
他的眉眼轮廓像极了年轻时的李健，但线条更柔和些，继承了母亲苏婉儿的清秀。这身戎装穿在他身上略显稚嫩，却已透出一股凛然之气。
李健转过身，伸手摸了摸儿子头盔上的红缨，触手冰凉。他沉默片刻，才缓缓开口：“关中四塞，天府之国。东有潼关、函谷，西有大散关，南有武关，北有萧关，形胜之地，自古帝王州。”
他顿了顿，指向南方：“更重要的是，那里有三百万汉民，有传承千年的士绅家族，有关中书院、宏道书院，有造纸坊、印刷坊，有数百年积累的文明底蕴。河套虽好——”
他环视四周，“土地肥沃，水草丰美，可耕可牧，但终是边疆。我们在此练兵屯田，是为积蓄力量，资源终究有限，非久居之地。”
李承平似懂非懂：“可我们在河套五年，百姓安居，军力强盛，蒙古诸部不敢南犯。为何非要南下？”
李健的目光变得深邃：“平儿，你读过《史记》，可知秦何以灭六国？”
“商鞅变法，耕战立国，东出函谷……”
“正是。”李健点头，“秦本居西陲，被中原视为戎狄。然据有关中后，兴水利、修郑国渠，沃野千里，民富国强，终成帝业。今大明内忧外患，流寇四起，建州女真虎视眈眈。河套偏远，虽可偏安一时，却难影响天下大局。若欲挽狂澜于既倒，终须入关中，据形胜，收民心，而后东向以定中原。”
少年眼睛一亮：“父亲是要效法汉高祖，先定关中，再图天下？”
李健没有直接回答，只是拍了拍儿子的肩：“去叫你母亲准备吧，圣旨这几日该到了。”
李承平行礼退下，靴子踏在积雪上发出咯吱声响。李健独自留在城头，望着漫天飞雪，思绪万千。
那时的河套所在地区刚经历林丹汗西迁、蒙古各部混战，汉民逃散，田地荒芜。朝廷给他这个职务，实有不安好心、吞虎驱狼之意——毕竟谁都知道，河套近些年以来其实早非大明实控之地。
但他硬是在这片废墟上建起了新的秩序。招募流民，编练新军，与蒙古诸部既战且和，引进番薯、玉米等耐旱作物，改良农具，兴办工坊……
才短短的几年时间，河套岁入高产粮食不计其数，粮食不愁，养兵规模逐步扩大而不扰民。这样的政绩，引起了朝廷的注意——或者说，警惕。
“树大招风啊。”李健低声自语。
他知道朝廷里有无数双眼睛盯着他。阉党余孽、东林清流、各地军阀，乃至深宫里的皇帝，都在猜测这个在边疆迅速崛起的将领到底想干什么。
这次调任陕西总兵，表面上是升迁——加太子少保，节制陕、甘、宁三镇军务，实权远超一般的总兵官。但这究竟是赏识，还是调虎离山？是重用，还是监视？
雪花落在他的脸上，迅速融化，如冰冷的泪。
崇祯十四年正月初三，河套总督府大堂。
香案已设，炉中香烟缭绕。李健率文武官员跪接圣旨。从北京来的宣旨太监姓王，面白无须，嗓音尖利如锥，在肃静的大堂中格外刺耳：
“奉天承运皇帝，制曰：河套总督、右都督李健，镇守边陲，垦荒安民，练兵御虏，功在社稷。朕心甚慰。今陕西多事，流寇未靖，特擢李健为陕西总兵，加太子少保，节制陕、甘、宁三镇军务，即日赴任，不得延误。钦此——”
“臣领旨，谢恩。”李健叩首，双手接过那卷明黄绸缎。
起身时，他目光敏锐地瞥见随行锦衣卫的冰冷眼神。那不是普通的护卫，而是北镇抚司的缇骑，专门监视地方大员。
为首的千户姓赵，面庞瘦削，眼神如鹰，右手虎口有厚茧，是常年握刀之人。他们站在王太监身后，虽不言不动，却如阴影笼罩全场。
这不是恩典，是监视。李健心中雪亮。
接旨仪式后，王太监换上一副笑脸：“李总兵——不，现在该称少保了——真是年轻有为啊。皇上对您可是寄予厚望。陕西那地方，流寇张献忠、李自成闹得凶，前任总兵孙传庭……唉，不提也罢。皇上说了，少保在河套能练兵能治民，到陕西定能大展拳脚。”
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