崇祯十三年腊月初一的北京城，笼罩在一片肃杀的寒意中。紫禁城太和殿前，文武百官按品级肃立，鸦雀无声。
每个人脸上都写满了沉重——松锦战败的消息如一块巨石，压在所有人心头。
辰时三刻，崇祯皇帝朱由检在太监搀扶下登上龙椅。他面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛还偶尔闪过一丝锐利的光。
“诸卿，”崇祯开口，声音沙哑，“松锦之事，你们都知道了。十三万大军，没了。洪承畴……被俘了。锦州……陷落了。”
大殿内一片死寂，只有殿外寒风呼啸的声音。
“说话啊！”崇祯突然提高声音，“平时不是挺能说的吗？现在怎么都哑巴了？！”
首辅薛国观颤巍巍出列：“陛下……老臣以为，当务之急是稳住山海关防线，防止清军趁势南下。”
“稳住？”崇祯冷笑，“拿什么稳？九边精锐尽丧，山海关有多少兵力，怎么稳？！”
兵部尚书陈新甲硬着头皮道：“陛下，可调宣府、大同兵马增援……”
“调兵？”户部尚书李待问打断他，“陈部堂，国库已经空了！九边军饷拖欠近一年，士兵都快哗变了，还调兵？调去喝西北风吗？！”
陈新甲被噎得说不出话。
这时，礼部右侍郎吴用及出列：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”
吴用及深吸一口气：“臣以为，为今之计……唯有议和。”
“议和”二字如惊雷般在大殿炸响。群臣哗然。
“荒唐！”陈新甲怒斥，“与鞑子议和，这是丧权辱国！”
吴用及不慌不忙：“陈部堂，请问是丧权辱国要紧，还是亡国要紧？松锦惨败，辽东精锐尽丧，山海关危在旦夕。若不议和，清军大举入寇，到时京师震动，社稷危矣！”
他转向崇祯，跪地叩首：“陛下！如今内忧外患，当分缓急。李自成拥兵数十万，已据中原，此乃心腹之患；清军虽强，尚在关外，乃疥癣之疾。当先与清议和，腾出手来剿灭流寇，待中原平定，再图恢复辽东。”
这番话说到了不少人心坎里。确实，李自成已经打到开封了，再不剿灭，就要攻北京了。而清军再强，毕竟还在关外。
崇祯沉默良久，缓缓道：“议和……如何议法？”
吴用及道：“可派密使前往沈阳，以承认清国、开放互市、岁赐银帛为条件，换取停战。待剿灭流寇，再作打算。”
“承认清国？！”崇祯拍案而起，“朕是大明天子，岂能承认伪朝？！”
“陛下息怒！”薛国观急忙道，“此乃权宜之计。当年宋真宗澶渊之盟，换来百年和平。陛下……”
“住口！”崇祯怒喝，“宋朝旧事，岂能与今日相提并论！朕宁死，不议和！”
话虽如此，但他心中也清楚，吴用及说得有道理。只是这“议和”二字，太沉重了。太祖皇帝驱逐蒙元，成祖皇帝五征漠北，何等威风。到了他这里，竟要与鞑子议和？
“退朝！”崇祯拂袖而去。
朝会不欢而散。但“议和”的种子，已经种下。
当天下午，崇祯在乾清宫单独召见陈新甲。
“陈卿，”崇祯疲惫地问，“你说实话，山海关……守得住吗？”
陈新甲犹豫片刻，低声道：“陛下，若清军倾力来攻，恐怕……守不住。高第无能，关内守军不足，粮饷不济……”
“够了。”崇祯摆摆手，“那你说，议和……真的可行吗？”
陈新甲一惊，小心道：“陛下若有意，臣可秘密安排。”
崇祯闭上眼睛，良久，轻声道：“你去办吧。但要秘密，绝不能让朝野知道。”
“臣明白。”
从那天起，明朝与清国的秘密和谈，开始了。但这注定是一场不平等的谈判——胜利者，怎么会对失败者平等？
当朝堂上争论和战之时，山西、河南大地正在上演人间惨剧。
腊月初三，山西平阳府。
雪花纷飞，大地银装素裹。这本该是瑞雪兆丰年的景象，但对饥民来说，雪意味着更深的绝望。
城外十里，有一座“人市”。不是买卖人口的市场，而是……买卖人肉的市场。
几十个面黄肌瘦的人蜷缩在破棚子里，面前摆着“货物”——有的是刚死不久的尸体，有的甚至是还活着但奄奄一息的人。价格牌上写着：“鲜肉，每斤银三钱；腊肉，每斤银二钱。”
一个中年汉子抱着个三四岁的孩子，跪在雪地里：“行行好，买了吧……孩子还活着，新鲜……只要二两银子……”
路人匆匆走过，不忍看。但也有富人家的仆人前来采购——府中老爷要吃“鲜货”。
这是崇祯十三年大旱的后果。从春到冬，滴雨未降，田地绝收。百姓吃光了存粮，吃光了树皮草根，最后……开始吃人。
《山西通志》后来记载：“是岁大饥，人相食。妇人幼孩，反接鬻于市，谓之‘菜人’。屠者买去，如刲羊豕。”
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