十一月初三，北京紫禁城笼罩在初冬的阴霾中。乾清宫东暖阁内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散彻骨的寒意。崇祯皇帝朱由检裹着厚重的貂皮大氅，坐在御案前，手中捏着一份刚刚送到的奏疏，手指因用力而泛白。
奏疏是兵部尚书陈新甲递上的，详细禀报了一个月前松锦前线的危局：洪承畴被围松山已逾两月，城中粮尽，士兵日食一餐，突围被俘，辽东大败；锦州守将祖大寿仍在苦苦支撑，但城破只在旦夕之间；山海关总兵连连告急，称关外清军有异动，恐要趁冬南下。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将奏疏摔在地上，剧烈咳嗽起来。王承恩急忙上前为他捶背，却见手帕上又是一片殷红。
“皇爷保重龙体啊！”王承恩跪地痛哭。
崇祯喘息稍定，惨然道：“保重？朕如何保重？松锦数十万大军，就这么没了！洪承畴……朕那么信任他，他就这么报答朕？！”
他站起身，踉跄走到窗前。窗外枯枝摇曳，几只寒鸦掠过灰白的天空，发出凄厉的叫声。
“传旨，”崇祯的声音忽然变得冰冷，“以六百里加急送往松山：着蓟辽总督洪承畴，接旨后三日之内必须出兵解锦州之围，逾期不至，军法从事！另，告诉洪承畴，若锦州失守，他就不必回来了，自己了断吧！”
“皇爷！”陈新甲惊呼，“洪督师被围松山，自身难保，如何出兵解围？这道旨意……”
“这道旨意怎么了？”崇祯转身，眼中布满血丝，“朕养兵千日，用在一时！他洪承畴拥兵十三万，却坐视锦州被困，迁延不进，导致今日之局！他不该负责吗？！”
陈新甲跪地叩首：“陛下，松锦之败非洪督师一人之过。朝廷粮饷不继，各镇兵将不听调遣，清军势大……”
“够了！”崇祯拍案，“朕不想听这些！传旨！”
圣旨以最快的速度送往。然而，所有人都知道，这道圣旨到不了洪承畴手中——松山已被清军团团围困，水泄不通。
十一月七日，圣旨送到山海关。高第接旨后，面如死灰。
“高总兵，怎么办？”副将吴三桂问，“洪督师那边……咱们送不进去啊。”
高第苦笑：“送不进去也要送。选五十死士，趁夜出关，能送进去是他们的造化，送不进去……也算尽忠了。”
当夜，五十名士兵怀揣圣旨，从山海关悄悄出关。但他们刚出关二十里，就遭遇清军巡逻队。一场激战，四十六人战死，四人被俘，圣旨落入清军手中。
消息传到盛京，病榻上的皇太极笑了：“崇祯这是急了。传令多尔衮，把圣旨的内容射进松山城，让洪承畴和他的将士们知道，他们的皇帝是怎么对待忠臣的。”
十一月十日，绑着圣旨的箭矢射入松山城。洪承畴接到圣旨，看完后久久不语，最后将圣旨放在案上，对众将惨然一笑：“诸位看到了，皇上要洪某三日内解锦州之围，否则军法从事。诸位说，咱们该怎么办？”
帐内一片死寂。良久，大同的副将低声道：“督师，咱们……咱们自身难保啊。”
洪承畴点头：“是啊，自身难保。但皇命难违。传令：明日凌晨，全军突围，目标——锦州。”
众将面面相觑。从松山到锦州，要突破清军三道防线，以现在城中这些饿得站都站不稳的士兵，无异于送死。
但没有人反对。因为他们知道，这是最后的选择——与其饿死城中，不如战死沙场。
十一月十一日凌晨，松山城门最后一次打开。不足三万明军如饿虎出笼，扑向清军防线。
这是一场悲壮的自杀式冲锋。明军士兵饿得眼冒绿光，却爆发出惊人的战斗力。他们不顾箭矢，不顾刀枪，只顾向前冲。
清军没想到明军还有如此战力，一时被打得措手不及。明军连破两道防线，直抵锦州城外最后一道防线。
但也就到此为止了。清军主力赶到，将明军重重包围。血战从凌晨持续到黄昏，明军全军覆没。
洪承畴在亲兵护卫下，退到一处小山包。身边只剩数十人，个个带伤。
“督师，突围吧！”亲兵队长浑身是血，“往西走，或许还能回去！”
洪承畴摇头，望着远方锦州城头隐约的烽烟：“洪某受国恩三十年，今日当死于此。你们……各自逃命去吧。”
亲兵们跪地：“愿随督师共死！”
洪承畴热泪盈眶，拔剑在手：“好！那今日，咱们就与鞑子决一死战！”
最后的战斗短暂而惨烈。数十人对数百人，结局毫无悬念。洪承畴身中十余创，最后力竭被俘。
至此，松山明军彻底覆灭。锦州，成了一座真正的孤城。
消息传回北京，崇祯在太庙痛哭失声，昏厥三日。
但为时已晚。
当辽东惨败的消息传到中原时，开封城正笼罩在恐慌之中。
十一月初五，开封周王府。
周王朱恭枵坐在王府正堂，面色凝重。这位万历皇帝的侄孙，虽然只是藩王，但在开封乃至河南都有巨大影响力。此刻，他面前坐着河南巡抚李仙风、布政使、按察使等一干官员。
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