“但必须隐秘。”黄宗羲提醒，“若被大部落发现，会招致报复。”
“那就做得更巧妙些。”李健有了新想法，“我们不直接交易，而是‘丢失’一批粮食在草原上，让那些小部落‘捡到’。作为回报，他们‘丢失’一些马匹在我们边境。双方心照不宣，不留把柄。”
这个计划被命名为“春草行动”。三月初，第一批“丢失”的粮食——五百石小米、三百石麦子，被悄悄运到边境几个小部落活动的区域。随粮食“丢失”的，还有治疗牲畜常见病的草药，以及一些御寒的旧衣物。
效果立竿见影。三天后，边境巡逻队在野外“捡到”了十七匹走失的马——都是三到五岁的母马，正值繁殖年龄。马背上没有烙印，没有鞍具，就像真的野马一样。
第一次试探成功，李健知道，一条隐秘的通道打开了。
当河套忙于马政时，千里之外的南国，战火正炽。
崇祯十年三月，张献忠率军自潜山而出，如猛虎下山，连破太湖、蕲州、黄州等地。这位出身延安卫的“黄虎”，在经历了数年起伏后，终于找到了自己的作战节奏。
三月二十五日，太湖之鄷家店。
阴雨绵绵，道路泥泞。明军总兵潘可大率八千官兵列阵迎战，对面是张献忠的三万大军。兵力悬殊，但潘可大并不畏惧——他手中有五百车营、三百火铳兵，还有地利优势。
“贼军虽众，皆乌合之。”潘可大对副将道，“我等据险而守，待其师老兵疲，一战可破。”
但他低估了张献忠。这位后来的大西皇帝，不仅勇猛，更善用计。他将军队分为四股：正面两万佯攻，左翼五千牵制，右翼三千迂回，最精锐的五百“老营兵”藏于后方。
战斗在午时开始。张献忠的部队如潮水般涌来，但在明军车阵前百步处停下——他们居然也有火铳，虽然简陋，但数量惊人。
“放箭！”潘可大下令。
箭雨落下，农民军倒下一片，但后续者踏着同袍尸体继续冲锋。冲到五十步时，明军火铳齐射，白烟弥漫。按常理，这种打击足以让任何军队崩溃。
但张献忠的部队没有退。因为他们没有退路——后退者，会被督战队当场斩杀。
“杀官兵，吃白面！”口号声震天动地。饥饿的农民军爆发出惊人的战斗力，他们用身体撞击车阵，用简陋的刀斧劈砍车辕。雨水混合着血水，在泥泞的土地上汇成暗红色的溪流。
鏖战一个时辰，明军渐渐不支。此时，张献忠亮出了杀招——那五百老营兵从侧后方杀出。这些人都是百战余生的精锐，装备精良，战术娴熟。他们不攻车阵，专杀军官。
潘可大正在指挥，忽觉背后恶风袭来。他本能地侧身，一柄马刀擦着铠甲划过。回头时，看到一个疤脸大汉正狞笑着扑来。
“总兵小心！”亲兵拼死护卫，但老营兵实在太多。混战中，潘可大腿部中刀，跌落马下。还没等他站起，三四把刀同时砍下……
主将战死，明军大乱。张献忠乘势总攻，三万大军四面合围。血战持续到黄昏，八千明军战死六千，余者溃散。
此役，明军折损潘可大等将领四十余人，元气大伤。张献忠则缴获战车二百辆、火铳三百支、粮草无数。更重要的是，他打出了威名——连装备精良的官兵主力都不是对手，还有谁能挡他？
乘胜东进，和州、含山、六合相继陷落。张献忠的势力如滚雪球般壮大，到三月底，麾下已有十万之众。江淮震动，南京戒严。
消息传到北京，崇祯在武英殿摔碎了茶盏。
“废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“八千精锐，竟被流寇全歼！潘可大该死！该死！”
温体仁战战兢兢：“陛下息怒。臣已令史可法、左良玉率军驰援，务必剿灭张贼……”
“剿灭？”崇祯冷笑，“去年说剿灭高迎祥，高迎祥是死了，李自成又起来了。今年说剿灭张献忠，张献忠却越剿越大！你们告诉朕，到底要剿到什么时候？到底要死多少将士、丢多少城池？！”
群臣噤若寒蝉。
此刻，他们还不知道，张献忠的狂飙突进，只是崇祯十年乱局的开始。更大的风暴，正在酝酿。
三月，河套马场。
一匹名叫“追风”的战马倒在地上，四肢抽搐，口吐白沫。刘三鞭检查后，脸色凝重：“是‘蹄黄’（蹄叶炎晚期），没救了。”
周围骑兵红了眼眶。追风是第一批缴获的战马，经历过两次大战，救过三个骑兵的命。如今却要眼睁睁看着它死去。
“真的没办法吗？”年轻的骑兵王虎跪在追风身边，抚摸着马颈。
刘三鞭摇头：“若是早期，放血、药敷，或许有救。现在毒已入血，神仙难救。”
就在这时，方以智带着三个人匆匆赶来。为首的是医馆的刘大夫，后面两个是他的徒弟。
“让我看看。”刘大夫蹲下身，仔细检查马的眼、舌、蹄，又切脉——给马切脉，这是罕见的医术。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢从陕北到星辰大海请大家收藏：(m.xtyxsw.org)从陕北到星辰大海天悦小说网更新速度全网最快。