当秋风吹过西安城高大的城墙的时候，带来几许凉意。陕西按察司衙门内，一封封公文在案牍间传递，其中一封不起眼的密信，经由陕西按察副使陈奇瑜心腹之手，悄然离开了省城，一路向北。
三天后，这封信落在了延安知府赵彦的书桌上。
信纸泛黄，字迹端正，内容却让赵彦如坐针毡：
“……陈公奉抚台（孙传庭）密令，将于九月巡视陕北各府，专察税赋征收及地方治安情状。公言：‘陕北近年多闻自治之论，尤以新家峁为甚。彼等聚民百万，拥兵自守，纳赋几何？实情若何？此等势力，若实心向化，可羁縻用之；若包藏祸心，宜早除之，免成巨患。’陈公此行，望君早作预备，勿令有失。切切。”
落款是“友生顿首”，但赵彦一眼认出，这是他在省城那位“同年”的笔迹。
“陈奇瑜……”赵彦喃喃念出这个名字，手心渗出冷汗。
周师爷在一旁侍立，见主人神色不对，凑近看了几眼信文，也是脸色发白：“府尊，陈按察……可是出了名的铁面。崇祯四年他在延绥巡抚任上，弹劾贪污、整顿军务，罢黜官吏数十人，连总兵都敢参。他若来查税赋……”
“岂止税赋！”赵彦将信纸拍在桌上，“他这是冲着新家峁来的！孙抚台让他查‘自治势力’，首当其冲就是新家峁！”
他在书房里急促踱步，像困在笼中的野兽：“新家峁那边，咱们做的那些账目……去年加征，咱们上报足额完成，实则一半是新家峁‘捐输’，另一半是虚报减免。陈奇瑜何等精明，稍一核对粮册、抽查州县，就能看出破绽！”
周师爷的声音有些发颤：“若查出实情，欺瞒朝廷、私通地方势力……这可是抄家流放的重罪啊！”
赵彦何尝不知？他今年五十有二，在这个知府位置上已坐足四年，本指望再熬一任便能调回京中，哪怕当个闲职也好。可若此事败露，别说乌纱帽，就是项上人头也难保。
“必须稳住陈奇瑜。”他咬紧牙关，“但此人清正刚直，寻常金银财帛，他看都不会看。崇祯四年他罢官，就是因为弹劾上官贪腐，反被诬陷。如今被重新起用，更是爱惜羽毛……”
“府尊，”周师爷压低声音，“或许……可以请新家峁那边想办法。他们既然有办法帮咱们完成税赋，或许也有办法应对陈按察。”
赵彦眼睛一亮。对啊，新家峁那帮人，心思活络，手段高明，或许真有办法。
他立即铺开信纸，提笔疾书，将陈奇瑜即将巡视的消息详细告知，最后写道：“陈公清正，不好俗物。然彼既来，必查实情。若事泄，你我皆危。望速谋良策，共度此关。”
信写完，用火漆封好，叫来心腹管家：“连夜送往新家峁，亲手交给李盟主。记住，此事绝密，若有泄露，提头来见！”
“是！”管家揣好信，匆匆离去。
新家峁议事堂的灯火，亮到深夜。
李健坐在长桌一端，左右坐着顾炎武、黄宗羲、方以智、侯方域、杨文远、李定国、钱小满等核心成员。桌上摊开着赵彦的密信，众人面色凝重。
“陈奇瑜……我听过此人。”
方以智门路广，对朝廷主要人物了如指掌，“他是山西保德州人，万历四十四年进士。此人善谋略，崇祯四年任延绥巡抚时，设计诱杀流寇首领‘点灯子’赵胜，又整顿边军，颇有名声。后因弹劾上官贪腐，反被诬陷罢官。今年被重新起用，任陕西按察副使，专司监察。”
顾炎武捋须道：“清正之官，乱世难得。只是这样的人，眼里揉不得沙子。若他认定新家峁是‘地方割据’，恐怕不会轻易放过。”
郑老汉性子急，拍案道：“怕他作甚！咱们一不造反，二不劫掠，安安分分种地做工，他还能把咱们都抓了？再说了，咱们有上万民兵，真逼急了……”
“郑老慎言。”李健抬手制止，“陈奇瑜此来，代表的是朝廷。咱们若与他硬碰硬，就是公然造反。到那时，孙传庭调集边军来剿，咱们就算能胜，也要元气大伤——别忘了，北边还有蒙古，东边还有流寇，四面受敌，绝非善策。”
“那怎么办？躲着不见？”郑老汉嘟囔。
“躲是躲不过的。”李健摇头，“他既是来查‘自治势力’，咱们就是首要目标。必须正面应对，而且要让他满意而归——至少，不能让他回去说咱们的坏话。”
他站起身，走到墙边挂着的陕西地图前，手指划过延安府的位置：“我分析陈奇瑜此人，有几个特点。”
众人凝神倾听。
“第一，他重实绩。虽是清官，但不迂腐。当年在延绥，他剿匪用计，整顿务实，可见他注重实际效果。若咱们能让他看到实实在在的政绩——地方安定、民生改善、税赋缴纳——他或许会网开一面。”
“第二，他好名声。清官往往爱惜羽毛，不愿与‘贿赂’‘勾结’这些字眼沾边。所以直接送钱送物，可能适得其反。”
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