官道上的袭击如同投入湖面的石子，涟漪散去后，水面下涌动着更为汹涌的暗流。车队不再耽搁，一路疾行，终于在数日后，遥遥望见了京城那巍峨的轮廓。夕阳的余晖为巨大的城楼镀上一层血色金边，沉默而威严，仿佛一头蛰伏的巨兽，张开了它熟悉又陌生的巨口。
城门口的气氛远比离京时更为肃杀。守城的兵士数量增加了近一倍，披坚执锐，眼神锐利地扫视着每一个进出之人。盘查也格外严格，队伍排成了长龙，弥漫着一股压抑的焦躁。寻常商旅百姓脸上带着惴惴不安，交头接耳间，隐约能听到“邪教”、“海患”、“戒严”之类的零星词语。
沈锦瑟放下车帘，隔绝了外界的喧嚣。她指尖无意识地捻着一根银针，感受着那冰凉的触感。“看来，我们不在的这些日子，京城这潭水，被搅得更浑了。”
萧绝闭目调息，闻言并未睁眼，只淡淡道：“跳梁小丑，从不缺登场的机会。” 他手臂上的伤处包扎得整齐，解毒膏药的作用下，黑色已然褪去大半，但余毒未清，仍需要时间。幽冥道那混合剧毒的霸道，由此可见一斑。
他们的车队并未排队，早有东厂的番子提前清道，亮出令牌后，守城将领立刻躬身放行，态度恭敬中带着难以掩饰的惊惧。车队在无数道或好奇、或敬畏、或复杂的目光中，畅通无阻地驶入城门。
京城内的街道，看似与往日无异，商铺依旧开门，小贩依旧吆喝，但细看之下，行人步履匆匆，少了那份帝都特有的闲适与喧嚣。巡城的兵士队伍明显增多，五城兵马司和京兆尹府的人马交错巡视，空气中弥漫着一股无形的张力。
“表面平静，内里已是惊弓之鸟。”沈锦瑟评价道。她注意到一些巷口墙壁上，残留着一些被雨水冲刷过、却依旧隐约可辨的奇异符号涂鸦，与她从边关带回的资料中，关于某些邪教聚集标记的记载有几分相似。幽冥道的触角，果然早已渗透进来，甚至开始明目张胆地留下痕迹。
马车并未回九千岁府，也未去回春阁，而是径直驶向皇宫。
宫门处的守卫更是森严到了极致，禁军统领亲自查验了萧绝的令牌和沈锦瑟的身份牙牌，目光在萧绝手臂的包扎处和沈锦瑟沉静的面容上停留片刻，才挥手放行。那眼神，与其说是审视，不如说是探寻，甚至带着一丝不易察觉的、对于能从那等诡异袭击中全身而退之人的好奇与忌惮。
踏入熟悉的宫道，朱红宫墙在夕阳下拉出长长的阴影，仿佛一道道嗜血的疤痕。引路的小太监低眉顺眼，脚步轻得几乎听不见，整个宫苑安静得可怕，连往日叽喳的鸟雀都销声匿迹，只有他们一行人的脚步声在空旷中回响，更添几分诡谲。
紫宸殿内，灯火通明，却驱不散那股沉郁之气。
皇帝端坐于龙椅之上，明黄色的龙袍衬得他脸色有些苍白，眼下的乌青即便用脂粉也难以完全掩盖。他比沈锦瑟离京前所见，似乎又苍老憔悴了几分，眉宇间凝聚着化不开的疲惫与阴鸷。龙案之上，奏折堆积如山，几份被单独放置在旁的，封面赫然打着红色的“急”字标记。
御阶之下，除了垂手侍立的太监总管，竟还有数位重臣在场。须发皆白、面容古板的吏部尚书，掌管钱粮、眉头紧锁的户部尚书，以及一身戎装、脸色凝重的兵部尚书。这阵仗，不似寻常接见，倒像是小型的御前会议被临时中断，专为等候他们二人。
沈锦瑟与萧绝并肩而行，至御阶前，依礼参拜。
“臣（臣妇），参见陛下。”
皇帝的目光落在他们身上，锐利如鹰隼，仔细地、一寸寸地扫过，仿佛要透过皮囊，看清他们此番边关之行的所有细节，以及……官道遇袭的真相。
“平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑，他抬手虚扶，目光最终定格在萧绝包扎的手臂上，“萧卿，朕听闻你等回京途中，遭遇匪类袭击？伤势如何？”
萧绝起身，姿态依旧从容，仿佛手臂上的伤不过是被蚊虫叮咬：“劳陛下挂心，些许跳梁小丑，已被击退。臣无大碍，幸得锦瑟及时救治。”
他将“匪类”二字轻轻带过，并未点明幽冥道，但殿内众人，包括皇帝，显然心知肚明。那绝非寻常匪类所能为。
皇帝点了点头，视线转向沈锦瑟，语气缓和了些许：“沈氏，你又立一功。边关之事，详细奏报朕已看过。稳定军心，救治大将，深入敌境，智取解药，更协助破获军中内奸，大破敌军……桩桩件件，皆是不世之功。”他顿了顿，目光扫过殿内众臣，“沈氏，萧绝，你二人此番功在社稷，说吧，想要何赏赐？朕，无有不允。”
此言一出，殿内气氛微凝。
吏部尚书下意识地捋了捋胡须，户部尚书眼神闪烁，兵部尚书则微微颔首，似在认同皇帝的赞誉，但眼底深处，都藏着一丝难以言喻的复杂。功高震主，赏无可赏，封无可封，这是为人臣者的大忌。皇帝此言，看似恩宠无限，实则已将二人推到了风口浪尖，更是一种不动声色的试探。
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