宛城的冬日远较汝南温和，但空气中弥漫的肃杀与忙碌，却有过之而无不及。接收南阳郡兵，整编黄忠、文聘所部，新募两万士卒，安抚地方豪强，清点府库钱粮……千头万绪，皆需梳理。我深知，时间不等人，关东联军的使者已如走马灯般穿梭于各州郡，酸枣会盟的呼声越来越高。
我必须去，不仅要参与这场注定载入史册的盛会，更要在其中占据有利位置，攫取最大的政治资本，同时，也要让这场“义举”，按照对我最有利的剧本上演。
太守府内，烛火通明。我再次与核心僚属进行最后的部署。
“南阳新附，乃我根基命脉所在，不容有失。”我的目光扫过阎象、陈到、黄忠、文聘，最后落在新近崭露头角的魏延身上，“我走之后，南阳军政，由公宪（阎象）总揽，叔至（陈到）辅之，执掌中军，协调各方。”
“诺！象（到）必竭尽全力，保境安民，为主公守好基业！”阎象和陈到肃然领命。
“汉升（黄忠）！”我看向这位威名渐显的老将。
“末将在！”
“南阳西部，毗邻新任荆州牧刘表，此人是汉室宗室，现在正在平定荆州宗贼，但此人能单骑入荆州联合世家，短短月余在荆州站稳脚跟，不可不防。我命你率本部兵马，驻防西线，严密监视襄阳动向，若有异动，可相机行事！”
“忠，领命！”黄忠抱拳，声若洪钟，眼中精光闪烁。有他把守西线，我可高枕无忧。
“仲业（文聘）！”我又看向沉稳持重的文聘。
“聘在！”
“你熟悉南阳地理民情，负责郡内各处关隘、城防的巡视与加固，同时协助公宪，整训新兵，维持地方安定。”
“遵命！”文聘沉声应道。
最后，我看向跃跃欲试的魏延：“魏延！”
“末将在！”年轻的魏延激动出列。
“你勇力可嘉，暂归于叔至麾下，多加磨砺，严守军纪，不可莽撞！”
“末将明白！”魏延虽略有失望，但仍大声应诺。
安排妥当，我心稍安。有阎象统筹，陈到掌军，黄忠御外，文聘安内，再加上纪灵镇守汝南，我的后方可谓固若金汤。
建安元年（注：沿用前文年号）初春，我留下四万大军镇守南阳，亲率两万精锐，以张辽五千骑兵为先锋，许褚亲兵营护卫中军，高顺陷阵营、以及部分南阳新编精锐随后，浩浩荡荡，北上酸枣。
一路行去，但见官道上烟尘不绝，皆是各路人马向酸枣汇聚的旌旗。渤海太守袁绍、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾（遣使）、北平太守公孙瓒（未至，但已声援）、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、骁骑校尉曹操……加上我这扬州牧、后将军、南阳太守，号称十八路诸侯，实则大小势力林林总总，兵力多达二三十万，声势之浩大，可谓空前！
抵达酸枣地界时，只见连营百里，旌旗蔽空，人喊马嘶，喧嚣鼎沸。各路军马服饰各异，号令不同，营寨犬牙交错，虽显雄壮，却也透着一股混乱与浮躁。
我的营寨被安排在相对核心的区域，与袁绍、曹操等人的大营相距不远。刚立下营盘，便有使者往来，互通声气。
不出所料，我那好堂兄袁绍，凭借其“四世三公”的显赫门第以及在洛阳与董卓对抗（虽然后来跑了）的名声，被多数诸侯推举为盟主候选。冀州牧韩馥实力雄厚，却性格怯懦，唯袁绍马首是瞻；曹操虽有刺董之名，但实力尚弱，根基浅薄；孔融等人清谈有余，实干不足；孙坚勇则勇矣，却因擅杀大臣，名声有亏，且出身不高，难以服众。
环顾四周，论家世，我是袁氏嫡子，比袁绍那庶出身份更尊；论官位，我是朝廷正式册封的扬州牧、镇南将军，假节，名分最正；论实力，我坐拥汝南、南阳两大雄郡，带甲数万，兵精粮足，仅次于坐拥冀州的韩馥和袁绍（袁绍的渤海郡只是冀州一部分，但借助家族声望，能调动部分冀州资源）。这盟主之位，我并非没有一争之力。
但，我深知枪打出头鸟的道理。董卓势大，西凉军骁勇，这盟主之位看似风光，实则是火炉。袁绍既然想坐，便让他去坐！我只需握住实实在在的东西。
次日，酸枣城外，临时搭建的盟坛高达数丈，旌旗招展，气氛庄严肃穆。十八路诸侯（或其代表）依序登坛，个个甲胄鲜明，神色凝重。坛下，精锐士卒环列，刀枪如林，寒光耀目。
我一身华贵甲胄，在许褚、张辽等将领的簇拥下，立于诸侯之中，位置仅在袁绍之下。目光扫过，只见袁绍意气风发，顾盼自雄；曹操眼神深邃，隐有精光；孙坚面色沉郁，似乎仍对南阳之事耿耿于怀；其余诸侯，或激动，或忐忑，或茫然，众生百态，尽收眼底。
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