永昌二十五年的深秋，靖国公府的书房内，炭火驱散了窗棂缝隙渗入的寒意，却驱不散弥漫在几位心腹之人眉宇间的凝重。林清源、赵德柱，还有两位在北伐后勤和工部事务中崭露头角、被云湛倚为臂助的年轻官吏，此刻都面色沉肃地望着书案后端坐的云湛。
议题只有一个：如何应对摄政王日渐明显的猜忌与疏远，以及随之而来、必然愈加汹涌的暗流与中伤。
“国公，”一位较为年长、曾担任过地方刑名师爷、后被云湛提拔为工部清吏司郎中的幕僚，姓周，字文远，抚着颔下短须，沉吟良久，终于开口，声音压得极低，“古语云：功高震主，此取祸之道也。国公自北伐以来，军功、政绩、人望，皆臻顶峰，如今更身兼数部，参赞机务，虽无丞相之名，已有其实。摄政王……毕竟年轻，初登大位，威权未固，见此情形，心生疑虑，乃至有所制衡，实乃……人之常情，亦是帝王心术。”
他顿了顿，观察了一下云湛的脸色，见其并无不悦，才继续道：“史不乏例，前朝名将，多有以‘自污’之举，消弭君疑，得以善终者。如王翦求田问舍，萧何强买民宅，郭子仪纵情声色……其行虽鄙，其意乃在示无大志，安君之心。国公……或可效仿一二？”
“自污？”另一位年轻些的幕僚皱起眉头，“周大人之意，是要国公爷故意犯些小错，弄些贪财好货、沉迷享受的名声出来？这……岂不是自毁清誉？国公爷呕心沥血，方有今日之政声，一旦‘自污’，多年心血，岂不付诸东流？且摄政王英明，岂会看不穿此等小技？”
周文远摇摇头：“非是自毁清誉，而是……示弱。示无野心，无威胁。清誉虽好，然过洁易污，过高易折。有时候，身上有些无伤大雅的‘污点’，反倒让人放心。至于摄政王能否看穿……看穿了又如何？他要的，或许正是国公爷这份‘愿意自污’的姿态，这份甘居人下、不求清名的‘懂事’。”
书房内一时陷入沉默。赵德柱欲言又止，林清源眉头紧锁，显然也觉得此法虽不失为一条出路，但终究憋屈，且风险不小，万一弄巧成拙……
所有人的目光，最终都投向一直未发一言的云湛。
云湛指节轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，脸上并无愠色，反而带着一丝若有所思的淡笑。他抬起眼，目光平静地扫过众人：“文远先生熟读史书，所言确有道理。‘自污’以求安，确为古之权臣自保一法。”
他话锋一转，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的冷静：“然，此一时，彼一时。我云湛能有今日，非赖权术钻营，亦非仅凭战功赫赫。所依仗者，无非‘务实’与‘有用’四字。整顿漕运、改良农法、督造军械、构建后勤、推广水泥……乃至广宁守城、献计平乱，无不是以实效说话，解朝廷燃眉之急，补国家亟需之缺。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中萧瑟的秋景，声音不高，却字字清晰：“摄政王初秉国政，内有百废待兴，外有隐患未靖。他需要的是一个能替他解决问题、创造实绩的臣子，而非一个只会谄媚或自污的弄臣。我若此时效仿古人，故作贪鄙，非但不能安其心，反可能让其觉得我心思诡谲，不堪大用，甚至……心生厌恶。更会寒了那些因我‘务实’之名而聚集的同僚与下属之心。此其一。”
他转过身，目光清澈而深邃：“其二，我之‘用处’，在于胸中所学，在于格物致知之理，在于能为这天下带来改变的东西。这些东西，是我安身立命之本，亦是未来可能的……退路。将精力耗费在‘自污’表演之上，无异于舍本逐末。”
“其三，”云湛的声音更低沉了几分，“摄政王之心，已非昨日之齐王。其忌惮者，非我之‘清誉’或‘能力’，而是我因这能力与功绩所聚拢的影响力、所形成的‘势’。此‘势’，非故作姿态便可消弭。刻意‘自污’，或许能暂缓其疑，但绝难根除。反而可能授人以柄，让真正的敌人有机会以此攻讦，届时弄巧成拙。”
他走回书案后坐下，语气恢复了往常的从容：“故，‘自污’之策，于我而言，非但无益，恐有大害。不必再提。”
周文远等人听罢，若有所思，虽觉云湛分析透彻，但眉宇间的忧色并未散去：“那……国公爷以为，当如何应对？”
云湛微微一笑，那笑容里并无多少轻松，却有一种成竹在胸的镇定：“他疑他的，我做我的。只是这‘做’法，需稍作调整。”
他示意几人靠近，低声道：“第一，收敛锋芒。今后廷议，除非涉及钱粮、工造等我职责所在、无可推诿之事，其余政争、人事，尽量少言，更不主动建言。将‘参赞机务’之责，更多地体现在具体事务的落实上，而非宏观决策的参与。”
“第二，放权分功。户部、工部诸多具体事务，可逐步交由德柱、文远你们，以及其他确有才干的下属去操办，给予他们更多历练和展现的机会。有功，是大家的；有过，我来担着。既培养后继，也分散外界聚焦于我一人身上的目光。”
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