就在“试验工区”如火如荼、新式“靖刀”与“镶铁皮甲”初露锋芒之际，来自朝堂之上的阴冷暗流，已然化作实质的绳索，悄然缠绕上了云湛的脖颈，企图在他最关键时刻，骤然勒紧。
这绳索的源头，直指东宫，更确切地说，是掌控户部钱粮调度大权的太子一党。
齐王李景睿虽协理户部，但真正的核心权力，尤其是日常钱粮拨付、物料采买的审批与核销，仍牢牢掌握在太子心腹、户部左侍郎钱益之及其党羽手中。此前碍于皇帝严令和齐王、云湛“奉旨办差”的名头，他们不敢明着阻拦，但暗中使绊子、拖延掣肘，却是拿手好戏。
云湛的“试验工区”虽自有部分隐秘渠道和齐王府支持，但要维持如此大规模、高强度、且涉及众多非寻常物料的建造与生产，不可避免地需要向工部、户部申领大量的“正项”经费与“计划内”物料。尤其是建造“聚元炉”所需的特殊耐火砖大量烧制、焦炭试制扩大规模、以及后期“靖刀”与“镶铁皮甲”量产所需的优质铁料、皮革、辅料等，仅靠“小金库”和秘密采购难以支撑，必须走官方渠道。
于是，掣肘开始了。
第一刀，砍在经费拨付。
云湛通过工部按程序提交的“试验工区紧急用款申请”，在户部开始了漫长的“旅行”。先是经办主事以“款项名目需进一步厘清”、“与往年军械制造预算科目不符”为由打回修改；修改后再报，又被另一位员外郎以“数额巨大，需多方核对”、“北疆军饷、赈灾款项优先”为借口搁置；好不容易到了左侍郎钱益之案头，这位老大人更是“高度重视”，亲自召集相关司官“详细审议”，每次审议都能找出新的“疑点”或“需补充材料之处”，要求工部和云湛反复说明、举证。
一来二去，时间飞速流逝。急需的数千两银子（用于支付借调匠人双倍工钱、流民力夫酬劳、紧急采购部分市面稀缺物料）迟迟无法到位。云湛不得不通过林薇薇，紧急从“云记”和“京华奇珍会”的流水乃至岭南调款中垫支，但这终究非长久之计，且极易被对手抓住“挪用商款办皇差”、“公私不分”的把柄。
第二刀，更狠，落在物料调拨。
工部根据云湛所列清单开具的物料调拨单，到了相关仓库或采买衙门，同样遭遇了各种“意外”。所需的特定规格闽铁，“恰巧”库中存量不足，需要“等待新矿运抵”；辽东木炭“因道路不畅，运输延误”；甚至用于“聚元炉”砌筑的普通青砖、石灰，也被以“京营修缮城墙优先调用”为由，限量供应，且质量低劣。
更过分的是，当云湛设法通过齐王府渠道，直接从京郊某官营矿场协调到一批急需的铁矿时，矿场管事却哭诉“户部上月核销的款项未到，矿工薪饷拖欠，已无力组织大规模开采运输”。显然，有人提前打了招呼。
第三刀，则是阴险的“人事干扰”与“舆论造势”。
几名在“试验工区”表现突出、被云湛倚为骨干的外借铁匠或流民头目，家中突然“有事”——或老母“突发急病”，或被人“状告旧债”，甚至有人被地痞流氓“无意”骚扰。虽然赵德柱派人暗中保护化解了不少，但仍分散了云湛的精力，动摇了部分人心。
同时，市井间开始流传一些关于“试验工区”的“秘闻”：云湛滥用皇银，挥霍无度；招募流民，实为蓄养私兵；所造军械华而不实，中看不中用；甚至暗指其与齐王勾结，借军工之名，行结党营私、图谋不轨之实……这些流言虽无实据，却如污水般泼来，试图玷污云湛和齐王好不容易建立起来的声望。
“先生，户部那边又把咱们的请款文书驳回了，这次的理由是‘试验工区匠人酬劳远超定例，有违朝廷俸制，恐开恶例’。”林薇薇捏着一份抄录的驳回意见，脸色难看，“矿场那边也传来消息，说钱侍郎发了话，未经户部核准，任何官矿不得向‘试验工区’私自供料。我们秘密采购的渠道，近来也频频有陌生面孔打听，恐怕……也被盯上了。”
赵德柱更是怒气冲冲：“那几个捣乱的地痞，俺查了，跟长孙家一个外院管事的远方亲戚有勾连！肯定是太子和长孙家那帮龟孙子派来的！先生，让俺带人去给他们点颜色看看！”
“不可。”云湛揉了揉发胀的眉心，连日应对各方压力，他也感到一丝疲惫，但眼神依旧冷静，“他们就是要激怒我们，让我们自乱阵脚，甚至做出过激举动，才好抓住把柄。打几个地痞无济于事，反而落人口实。”
他走到窗前，望着工区内依旧忙碌的景象。炉火未熄，锤声未断，匠人们仍在为最后的任务冲刺。但云湛知道，暗处的绳索正在收紧。经费和物料的短缺，如同慢性失血，正在削弱工区的持续运转能力。若不能尽快破局，莫说未来的发展，便是眼前这四十日的任务，也可能因后续的箭簇用铁、皮甲用皮等基础物料接济不上而功亏一篑。
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