夜，深沉如墨。军器监“试验工区”却灯火通明，亮如白昼。空气中弥漫着焦炭燃烧特有的微辛气味，混合着泥土、汗水与金属的原始气息。所有人的目光，都聚焦在那座已然完成最后调试、在火把映照下显得格外高大黝黑的“聚元炉”上。
经过近一个月的疯狂抢建，简化版的“聚元炉”终于矗立起来。虽然规模远不及云湛最初构想的宏伟，但也比常见的炼铁炉庞大了数倍。厚实的耐火砖炉体，精心砌筑的环形热风道，高耸的粗竹烟囱，以及连接着改进型畜力、水力双驱动鼓风机的巨大风箱管道……无不彰显着它的不同寻常。
炉前，堆积着小山般的优质焦炭块、经过仔细破碎筛选的闽铁矿石、以及用作熔剂的石灰石。数十名精挑细选、经过初步培训的匠人和流民力夫，按不同班组肃立，神情紧张而激动。岭南铁匠、鲁大师的弟子们作为技术骨干，分布在鼓风机、上料口、出铁槽等关键位置。赵德柱带着护卫，如鹰隼般警惕地巡视着四周，确保万无一失。
云湛站在炉前临时搭建的指挥木台上，一袭便于行动的深色短衣，神情沉静，唯有眼底深处跳跃着与炉火隐隐相映的光芒。他手中拿着最后检查完毕的流程单，上面密密麻麻记录着今夜每一步的操作要点与应急预案。
齐王李景睿并未亲临——过于显眼，容易引来不必要的关注和压力。但他派来了最信任的杜衡，此刻杜衡也站在木台一侧，望着那庞然大物，手心微汗。
更远处，军器监其他区域的黑暗里，不知有多少双眼睛正窥视着这里。吴监正称病未至，但他的心腹必然在暗处。工部、兵部，乃至东宫，恐怕都已得到了风声，今夜的结果，将决定无数人的态度与后续的明枪暗箭。
“时辰到了。”云湛抬头看了看星辰位置，声音不高，却清晰地传到每个班组头领耳中，“各就各位，按预定流程，准备——点火！”
“点火——”命令被层层传递下去。
负责引火的匠人将浸满油脂的火把，从预留的观察孔投入早已铺好干柴与焦炭的炉膛底部。橘红色的火焰“呼”地一声燃起，贪婪地舔舐着焦炭。
“鼓风——缓进！”云湛再次下令。
畜力驱动的大型改良风箱开始缓慢而有力地动作，低沉的“呼——哧——呼——哧”声响起，强劲的气流通过预热的风道，从炉底风嘴喷入。炉膛内的火焰瞬间被压下，颜色由红转黄，继而发白，火势却更加凶猛，发出低沉的呼啸。
焦炭开始猛烈燃烧，释放出惊人的热量。炉温在鼓风的催动下，开始急速攀升。炉体周围的空气都因高温而扭曲，热浪扑面而来，即便站在数丈外，也能感受到那灼人的气息。
“上料——第一批！”云湛紧盯着炉温变化，果断下令。
早就等候在上料平台的力夫们，按照既定配比，用特制的长柄铁锹，将混合好的铁矿石、焦炭、石灰石，通过炉顶的加料口，均匀地投入熊熊燃烧的炉膛。沉重的物料落入火海，发出沉闷的响声，激起更高的火焰。
炉温持续升高，巨大的炉体仿佛变成了一个吞噬光与热的怪兽，通体开始隐隐泛出暗红色。烟囱口喷出的浓烟逐渐由黑转淡，最后几乎变成了透明的热浪，扭曲着直冲天际，在夜空中形成一道肉眼可见的热流，将附近的云层都映照得微微发亮。
“我的天爷……这炉子，真成精了不成？”有远远观望的军器监老匠人喃喃自语，他们从未见过如此猛烈、如此持久的炉火。
“保持鼓风强度！注意观察风口火焰颜色！”云湛的声音在鼓风机巨大的噪音中依然清晰，他不断根据观察孔看到的火焰状态和炉体温度感应（通过插入炉壁的特制黏土测温锥的软化程度判断），微调着鼓风量和上料节奏。
这是一个极其考验经验和判断的过程。温度不够，矿石无法充分还原熔化；温度过高或炉况不稳，则可能导致炉衬烧损甚至炉体事故。所有人都屏住了呼吸，时间在炉火的咆哮和鼓风机的嘶吼中，仿佛被拉长了。
一个时辰，两个时辰……
炉体暗红色的范围越来越大，颜色也越来越亮，逐渐转为橙红，甚至靠近出铁口、风口等关键部位，开始透出刺目的亮黄白色！那已不是普通炼铁炉能达到的温度！
“成了！炉温够了！矿石开始熔化了！”一直紧盯着观察孔的岭南老铁匠激动地喊道，他透过特制的深色琉璃片，看到炉膛内原本堆积的物料正在塌陷，炽亮耀眼的铁水开始汇聚！
“准备出铁！”云湛精神一振，声音中也带上了一丝难以抑制的激动。
鼓风节奏略微调整，出铁口的耐火泥封被小心翼翼地凿开。一股难以形容的、仿佛能熔化一切的光芒，伴随着灼热到极致的金属气息，从那个小小的缺口迸射出来！
“开闸——”
早已预热好的出铁槽对准了缺口。闸板被拉开。
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