靖朝都城，名曰“永京”。
时值初春，岭南已是草长莺飞，越往北行，春意便越发矜持。待到官道上的杨柳冒出嫩黄芽尖，车马行人渐密如织时，那座矗立在平原上的巨城轮廓，终于在晨雾中显露出它磅礴的身姿。
云湛坐在一辆青篷马车内，透过微微掀起的车帘，望向远方。
城墙高逾五丈，青灰色的砖石在初升的日光下泛着冷硬的光泽。城门如巨兽之口，吞吐着川流不息的人潮车马。城楼上旌旗招展，甲士的身影如剪影般挺立——那是与岭南戍卒截然不同的精锐气象，肃杀而威严。
“云先生，前面就是永定门了。”驾车的是林家一位老练的车夫，压低声音道，“按规矩，咱们得在此验牒排队入城。”
云湛微微颔首，放下车帘。
车内空间宽敞，铺着厚实的绒毯，角落固定着一个小巧的书架，上面整齐码放着账册、图纸，以及几本这个时代的典籍。他身侧搁着一个不起眼的樟木箱，箱内是此行进京最重要的“礼物”——数件经过数月改良后，透明度更高、器型更精巧的玻璃制品，以及一份详细记录新式制糖工艺改良要点、未来可能“研发方向”的密折。
此番进京，明面上的理由，是应齐王府“采购岭南新奇之物”的邀约，护送一批特制的“云海明镜”及“云记糖霜”珍品入府。暗地里，这是联盟建立后，双方第一次正式接触。齐王李景睿通过沈墨言传来口信：愿见云湛一面。
这是机会，也是考验。
马车随着人流缓缓向前移动。城门口，身着皂衣的城门吏查验着路引文书，目光如鹰隼般扫过每一张面孔、每一件行李。轮到云湛这辆车时，车夫恭敬递上文书——用的是“云海商号”东家云湛的身份，籍贯岭南，来京“行商”。
城门吏翻开路引，目光在“云湛”二字上停留一瞬，又抬眼仔细打量了一下从车内探出半身的云湛。云湛今日穿着一身靛青色绸衫，外罩半旧驼绒披风，打扮寻常，但气质沉静，与寻常商贾略有不同。
“岭南来的？倒是远路。”城门吏例行公事地问，“所贩何物？”
“回官爷，主要是些岭南特产，糖霜、玳瑁、少许香料，另有几面琉璃镜，已与城中贵人府上有约。”车夫赔笑道，悄然将一小锭银子塞入文书夹页。
城门吏掂了掂文书，银子滑入袖中，面色稍霁。他看了一眼马车后跟着的两辆载货骡车，挥挥手：“进去吧。记住，京城地界，规矩多，莫要生事。”
“多谢官爷提点。”
马车驶过厚重的城门洞，光线一暗复又一明，喧嚣声浪扑面而来。
云湛真正踏入了永京。
纵然早有心理准备，眼前的景象仍让他心中微震。
笔直宽阔的朱雀大街以青石板铺就，可供八驾马车并行。两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、客栈……一眼望不到头。人流如织，士子、商贾、挑夫、小贩、僧道、妇女儿童，各色衣着，各种口音交织成一片嗡嗡的市声。空气中弥漫着食物香气、脂粉味、牲畜气味，还有初春特有的泥土芬芳。
更远处，巍峨的宫城殿宇在北方天际线上露出一角飞檐，鎏金瓦顶在阳光下熠熠生辉，无声昭示着皇权的至高无上。
繁华，沸腾，秩序井然，却又潜藏着难以言喻的压迫感。
这就是帝国的中心，权力与财富汇聚之地，也是无数野心与阴谋滋生的温床。
马车沿着朱雀大街行驶了一段，拐入一条稍窄但依旧整洁的横街，最终停在一处闹中取静的院落前。黑漆大门并不张扬，门楣上悬着一块匾额，上书“归云别院”四字。这是林家早年在京城置办的产业之一，平日有老仆看守，位置便利又相对隐蔽，正适合云湛此次落脚。
院门打开，一名五十余岁、穿着整洁青布衣的老仆躬身相迎：“可是云先生？小老儿林安，奉家主之命，在此恭候。”
云湛下车，对林安点点头：“有劳。”
行李安顿妥当后，云湛只略作洗漱，便来到书房。林安已备好热茶，垂手侍立一旁。
“林伯，京城近日可有什么值得留意的风声？”云湛端起茶杯，问道。林薇薇事先交代过，林安在京城多年，为人老成，消息灵通。
林安略微躬身，低声道：“回先生，京城表面平静，但暗地里……因着储位未定，几位王爷明争暗斗从未停过。齐王殿下近来风头颇健，陛下前月赐其协理户部钱粮之事，虽非实缺，却是莫大信任。不过，魏王那边也不消停，听闻与长孙家走动频繁。永平侯府倒是低调，但侯爷执掌部分京营兵权，谁也不敢小觑。”
他顿了顿，声音压得更低：“先生以商贾身份来京，虽与齐王府有约，但京中权贵眼线众多，难保无人留意。老仆斗胆建议，先生近日出入还需谨慎，尤其往来齐王府时。”
云湛若有所思：“齐王府那边，可有什么消息传来？”
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