“就……试试？”小盐奴的声音细若蚊蚋。
老盐奴沉默了片刻，最终，对水的渴望战胜了一切。他咬了咬牙：“好！就试一次！要是没用，或者被发现了，云三，老子第一个弄死你！”
计划悄然开始。
趁着监工背对着他们呵斥另一群盐奴的间隙，老盐奴利用拨弄灶火的掩护，迅速用几块破砖和湿泥在灶后一个不起眼的角落，搭了个勉强能遮住视线的小小凹坑。云湛则示意那小盐奴，两人装作拾取掉落的柴火，飞快地从滩涂边缘捡回来几把个头较大、相对厚实的白色贝壳。
心脏在胸腔里狂跳，每一次监工的鞭响都让他们浑身一颤。汗水顺着云湛的额角滑落，滴进眼睛里，又涩又痛，但他不敢擦。
将贝壳小心地放入砖石凹坑，覆盖上还有暗红色余烬的热灰。云湛示意老盐奴再弄点湿泥稍微封住顶部，只留细小缝隙，让内部能保持高温，又能让煅烧产生的气体（CO?）排出。
接下来，就是等待。
每一分每一秒都显得无比漫长。云湛靠在滚烫的灶壁上，背上的伤口被热气一烘，更是难受。但他全部的注意力都集中在那个小小的、不起眼的砖石坑里。他在心中估算着温度和时间，祈祷这土法锻造能成功。
大约过了小半个时辰（一小时），监工催促再次担卤的吆喝声已经响起。云湛觉得时间差不多了。他示意老盐奴扒开已经冷却不少的灰烬和泥封。
一股热浪扑面而来。
坑底的贝壳已经变了样，原本光滑的表面变得粗糙，颜色也从白色变成了灰白色，质地酥脆，轻轻一碰就有碎屑落下。
成功了！虽然煅烧可能不完全，但已经产生了相当量的生石灰（CaO）！
云湛强忍着激动，小心地用两块碎瓦片夹起几块煅烧过的、尚且温热的“灰白贝壳”，迅速投入老盐奴那个破陶碗里——碗底还有小半碗他从窝棚水桶里舀来的、浑浊不堪的污水。
“滋啦——”
一阵轻微的反应声响起，水中冒出细小的气泡，并有白色的烟雾（水汽和少量粉尘）升起。碗里的水以肉眼可见的速度开始翻滚、浑浊，然后，较大的悬浮颗粒开始慢慢沉降。
老盐奴和小盐奴都瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕。
“这……这是……”老盐奴声音颤抖。
“别碰，烫，而且现在还不能喝，有毒。”云湛低声警告，阻止了想要伸手去摸的小盐奴，“等……等它沉下去，澄清了……上面的水，烧开……或者至少放凉了，才能喝。”
他将初步沉淀后的水小心地倒掉上层相对清澈的部分到另一个破瓦片上，留下底部的白色沉淀（熟石灰和杂质）。这个过程重复了两次，得到的水虽然还带着一点淡淡的白色和碱味，但比起之前那浑浊发臭的污水，已然是天壤之别！
小盐奴迫不及待地，等那瓦片里的水稍凉，就小心翼翼地抿了一小口。
他眼睛猛地亮了起来，像是发现了什么不可思议的珍宝。
“甜……是甜的！”他激动得几乎要哭出来，虽然那只是去除了怪味后，舌头最直接的感受对比。
老盐奴也颤抖着接过瓦片，喝了一口。他闭上眼，喉结剧烈地滚动了一下，再睁开时，那双原本麻木的眼睛里，竟有了一丝微弱的光。
“真……真能喝……”他喃喃道，看向云湛的眼神彻底变了，从之前的怀疑、怜悯，变成了混杂着震惊、敬畏和一丝讨好的复杂情绪。
云湛自己也喝了一口。带着淡淡碱味和石灰味的水滑过干涸的喉咙，虽然远称不上甘甜，但那种滋润的感觉，几乎让他落下泪来。这是知识的力量！是科学在绝境中点燃的第一缕微光！
“这个方法……不能外传。”云湛看着两人，神色严肃，“尤其不能让监工知道。我们几个，偷偷用，换……活命的机会。”
老盐奴和小盐奴立刻用力点头。他们不傻，知道这“变”出干净水的本事若是泄露出去，要么被监工夺走去邀功，他们一无所得，要么就被当成妖孽活活打死。
“云……云三哥，”小盐奴第一次用上了敬称，怯生生地问，“那……那这些‘灰壳子’，我们多存点？”
“嗯。”云湛点头，“每次烧灶，偷偷弄一点。小心，别让人看见。”
老盐奴看着云湛，犹豫了一下，从怀里掏出一小块黑乎乎、硬得像石头的麸皮馍，掰了一小半，塞到云湛手里。
“给你……垫垫肚子。”老盐奴的声音依旧粗嘎，但少了之前的冷漠。
云湛看着手里那小块能硌掉牙的食物，没有拒绝。他知道，这不是施舍，这是交换，是认可，是初步结成的、基于利益的脆弱同盟。
他将馍塞进嘴里，用唾液慢慢软化，艰难地吞咽下去。粗糙的食物划过食道，带来了真实的、活着的实感。
背上的伤口依旧疼痛，监工的鞭影仍在头顶盘旋，未来的日子依旧黑暗漫长。
但这一刻，云湛靠着滚烫的盐灶，嘴里是粗糙的食物，身边是两个因为一口干净水而对他流露出依赖和敬畏的同伴，心中那簇名为知识和希望的火苗，却顽强地燃烧起来。
他看了一眼远处趾高气扬的王老黑，又看了看手中空了的瓦片。
这只是开始。
利用最基础的知识，解决最迫切的生存需求。他找到了在这个地狱里凿开的第一道缝隙。
微光虽弱，已足以照亮前路。
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