第一家，客满。
第二家，也客满。
第三家，掌柜的正在门口跟人吵架...一个考生嫌房钱太贵，掌柜的说爱住不住，后头还有人等着呢。那考生咬咬牙，掏了钱，掌柜的脸色才缓下来，扭头看见林焱他们，挥了挥手：
“没了没了，最后一间刚租出去！”
林焱心里有点发毛。这要是找不到住处，难不成露宿街头？
陈景然倒还是那副表情，继续往前走。走到巷子最里头，有家很小的客栈，门面窄得只能并排走两个人，招牌歪歪斜斜挂着，上头写着“高升客栈”四个字，漆都剥落了。
两人走进去。里头光线昏暗，一张旧柜台后头坐着个老头，正打盹。林焱敲了敲柜台，老头惊醒，揉了揉眼睛：
“住店？”
“是。还有空房吗？”
老头翻了翻账本，慢吞吞说：“还有一间，通铺，一晚五十文。”
通铺？林焱愣了一下。通铺就是一屋子挤好几个人，大通铺，一人一个铺位，不分彼此。
他看了陈景然一眼。陈景然点点头。
“行，我们要了。”
老头收了钱，给他们开了张条子，指了指楼上：“上去左手第二间。”
两人上了楼，推开那间房门一看...屋子不大，靠墙一排大通铺，能睡七八个人。铺上已经躺了三四个人，有的在看书，有的在打呼噜，还有一个坐起来看了他们一眼，又躺下了。
空气里飘着一股说不清的味道...汗味、脚臭味、还有不知谁带来的干粮味，混在一起，挺冲的。
林焱皱了皱鼻子，把考篮放到铺位边上，找了块相对干净的地方坐下。陈景然也在他旁边坐下，从考篮里拿出本书，低头看起来。
林焱看着他，忍不住问：“你看得进去？”
陈景然头也不抬：“看不进去也得看。”
林焱苦笑，也拿出本书，翻开，但那些字在眼前晃来晃去，一个都看不进去。他干脆合上书，打量起屋里这些人来。
靠窗那个铺位上躺着个年轻人，二十出头的样子，瘦瘦的，脸色蜡黄，手里拿着本书，眼睛却闭着，不知是睡着了还是在默诵。他旁边那个铺位空着，再过去一个，躺着个三十来岁的中年人，留着两撇小胡子，正呼呼大睡，鼾声震天。
门口那个铺位上坐着个人，四十多岁的样子，头发已经花白了，手里捧着一本书，嘴里念念有词，念几句就停下来，皱着眉头想一想，又接着念。
林焱看着那人，心里忽然有些感慨。这人四十多了还在考，也不知道考了多少次了。他想起前世那些考公考编的人，有的考了五六年都没考上，那种压力，外人体会不到。
正想着，门忽然被推开了。
一个背着考篮的年轻人闯进来，满头大汗，一脸焦急。他朝屋里张望了一下，看见林焱他们，连忙问：
“劳驾，这铺位还有空的吗？”
林焱指了指自己旁边：“这儿还有。”
那年轻人走过来，把考篮放下，一屁股坐到铺上，喘了好一会儿气才缓过来。他抹了把脸上的汗，朝林焱他们拱了拱手：
“多谢多谢。在下姓孙，江宁人，孙才溢。二位怎么称呼？”
林焱也拱了拱手：“林焱，松江府华亭县。这位是陈景然，金陵本地的。”
孙才溢眼睛一亮：“林焱？可是那位写‘会当凌绝顶’的林焱？”
林焱有点意外：“孙兄也知道那诗？”
“知道知道！”孙才溢连连点头，“那诗在江宁都传遍了！我还听说你改良了水车，金陵府都在推广。林兄大才，佩服佩服！”
他说话时一脸真诚，倒不像是客套。林焱摆摆手：“孙兄过奖了，那都是碰巧。”
孙才溢叹了口气：“你们这些有真本事的，说话都这样。不像我，考了两次了，这次是第三次。再不中，家里那点底子就折腾光了。”
他说这话时脸上带着笑，但眼底的苦涩藏都藏不住。林焱看着，心里有些不忍，又不知该说什么。
陈景然忽然开口：“孙兄今年贵庚？”
孙才溢愣了一下，答：“二十有六。”
陈景然点点头：“那还不算大。我听说有些人考到四十多还在考。”
孙才溢苦笑：“那倒是。我有个同乡，考了八次，四十二岁才中举。他那会儿头发都白了，别人叫他‘白头举人’。”
他说着，指了指门口那个头发花白的中年人：“那位，我看也差不离。”
林焱顺着他的目光看过去。那中年人还在念念有词，眉头皱得能夹死苍蝇，浑然不觉有人在议论他。
孙才溢压低声音：“我进来时就注意他了。他那考篮，旧的，都磨破边了。身上的衣裳，也是旧的，洗得发白。一看就是老考生。”
林焱听着，心里说不出是什么滋味。
科举这条路，有人走得顺，一考就中；有人走得难，一考再考，考到头发白了还在考。他想起山长说的话...“科举是路，不是终点”。可对有些人来说，这条路，可能就是一辈子。
下午，林焱和陈景然出去熟悉环境。
贡院大门外那条街，比上午更挤了。考生们三三两两聚在一起，有的在讨论考题，有的在互相打气，还有的单独坐在角落里，捧着书念念有词。
林焱和陈景然顺着人流往前走，一直走到贡院门口。
高大的牌坊矗立在眼前，上头写着四个大字...“明经取士”。牌坊后头，是层层叠叠的飞檐斗拱，灰墙黑瓦，森严得很。门口站着两排兵丁，个个腰挎大刀，目不斜视，脸上一点表情都没有。
牌坊下头聚着一大群人，都在仰着头看那张贴在墙上的布告。布告上写着入场时间、注意事项，还有各府考生的点名次序。
林焱挤进去看了看...松江府的排在寅时三刻，不算太早也不算太晚。他记下时间，又挤出来。
陈景然站在外头等他，见他出来，问：“看清了？”
“看清了。寅时三刻。”
陈景然点点头。
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