这是一间足以被称为“权力的中心”的办公室。
通常情况下，这里弥漫着一股陈年雪茄混合着红茶的香气，像是一个早已逝去的维多利亚时代的幽灵，固执地盘踞在现代化的建筑顶层。
巨大的落地窗能俯瞰整个卡塞尔学院，那是希尔伯特·让·昂热最喜欢的视角，像神明俯视他的棋盘，或者像一个老迈的园丁审视他精心修剪的花园。
但现在，神明倒在地上，姿态并不比一个喝醉了的流浪汉优雅多少。
尼古拉斯·弗拉梅尔气喘吁吁地爬上楼梯，撞开房门，费劲地把自己塞进这间屋子，手里还提着那瓶喝了一半的威士忌。
他看了一眼地上的昂热，那个永远穿着考究的三件套西装、连头发丝都梳得一丝不苟的老伙计，此刻正像是一具刚从博物馆里搬出来的蜡像，毫无生气地躺在波斯地毯上。
“真见鬼，”弗拉梅尔嘟囔着，用靴子尖踢了踢昂热的小腿，“喂，老东西，虽然我知道你一直想找个机会体面地死在战场上，但在办公室里睡死过去可不符合你的美学。”
没有任何反应。
周围很安静，只有远处隐约传来的爆炸声和警报声，像是一场盛大葬礼的伴奏。
弗拉梅尔叹了口气，把酒瓶随手放在那张昂贵的桃花心木办公桌上。
要是平时，昂热肯定会用那把他心爱的大马士革折刀威胁要削掉他的手指，因为这瓶劣质威士忌会弄脏他的桌面。
副校长蹲下身，那身牛仔服紧绷着，发出不堪重负的吱嘎声。
他伸出一只粗糙的大手，悬停在昂热的额头上方。
他能感觉到昂热的大脑正处于一种极度活跃却又完全封闭的状态。
就像是一个被锁死的高压锅，里面的沸水正在疯狂翻滚，但排气阀却被焊死了。
“精神囚笼……或者是某种高阶的催眠？”弗拉梅尔皱起眉头，那张看起来有点猥琐的老脸上难得露出了一丝凝重，“连你的‘时间零’都跑不出来吗？”
他从口袋里摸出一把银粉，那是磨碎的贤者之石粉末，混杂着一些只有弗拉梅尔家族才知道的古怪香料。
他把粉末洒在昂热的鼻端，嘴里含糊不清地念叨着几个音节。
那是一种古希伯来语的变种，意思是“灵魂归位”或者“给老子醒醒”。
粉末在接触到昂热皮肤的瞬间燃烧殆尽，化作一道淡蓝色的烟雾钻进了校长的鼻腔。
三秒钟后，地上的“蜡像”猛地抽搐了一下。
昂热的胸膛剧烈起伏，一口气像是被憋了一个世纪那么久，终于从喉咙里冲了出来。
他猛地坐起身，银灰色的瞳孔瞬间聚焦，手中不知何时已经握住了那把折刀，刀刃在黑暗中划出一道凌厉的弧线。
“冷静点，老友。”弗拉梅尔向后挪了挪屁股，避开那道足以切开钢铁的刀风，“是我。”
昂热大口喘息着，那身笔挺的西装已经被冷汗浸透。
他花了几秒钟来确认眼前的现实，没有无尽的迷雾，也没有那个戴面具的女人。
只有这个总是把阁楼弄得像狗窝一样的老友，正用一种看稀有动物的表情看着他。
“弗拉梅尔？”昂热的声音沙哑，“现在是什么时间？”
“距离你错过下午茶时间大约过了九个小时。”弗拉梅尔耸耸肩，把那瓶威士忌递了过去。
“喝一口？虽然比不上你的那些珍藏，但有时候劣质酒精更适合这种糟糕的夜晚。”
昂热没有拒绝。
他接过酒瓶，仰头灌了一大口，辛辣的液体顺着喉管流下，在他冰冷的胃里烧起一团火。
他终于感觉自己活过来了。
“你这里到底发生了什么？”弗拉梅尔问，“学院乱成一锅粥，打电话你不接，到处找你，结果你却昏倒在自己的办公室？”
“我上来的时候，发现你像个睡美人一样躺在这儿。
别告诉我是因为年纪大了低血糖。”
昂热站起身，整理了一下有些凌乱的领带。
即便是在这种狼狈的时刻，他依然保持着那种刻在骨子里的英伦绅士做派，仿佛下一秒就要去参加女王的晚宴。
“是一个神秘女人。”昂热走到落地窗前，看着窗外。
夜幕下的卡塞尔学院正在燃烧。
红色的火光照亮了半个天空，爆炸产生的烟尘在探照灯的光柱中翻滚，像是一群狂舞的妖魔。
这是他的学院，是他为了向龙族复仇而建立的堡垒，现在却被人从内部点燃了。
“一个女人？”弗拉梅尔挑了挑眉，“听起来像是什么风流债。
怎么，你年轻时在哪个黑帮老大家里留下的孽缘？”
“如果是那样反倒简单了。”昂热没有理会老友的调侃，他的语气冷得像是一块千年的寒冰，
“就在诺玛的警报响起的时候，她进来了。
她戴着一张面具，穿着黑色的紧身衣。”
昂热停顿了一下，似乎在回忆那个恐怖的瞬间。
“我开启了‘时间零’。
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