秋雨缠绵数日，终于放晴。碧空如洗，阳光透过永和宫的雕花长窗，在青砖地上投下斑驳光影。白清漪坐在书案前，手中摩挲着一块温润的羊脂玉佩——这是弟弟清远临行前，悄悄塞给她的。
“阿姐，”少年当时神色认真，“这是我去年在护国寺求的平安玉，开了光的。你总在宫里奔波，戴着它，求个心安。”
玉佩触手生温，雕着简单的如意云纹。白清漪低头看着，唇角不自觉微微扬起。清远长大了，知道心疼人了。可这深宫之中，一块玉真能保平安么？
她将玉佩仔细系在颈间，贴身戴着。冰凉的玉石很快被体温焐热，贴着肌肤，倒真有一丝奇异的安定感。
“娘娘，”云雀轻手轻脚进来，神色有些异样，“坤宁宫那边……递了帖子来。”
白清漪抬眸：“皇后娘娘？”
“是。说是皇后娘娘凤体稍愈，想请六宫姐妹明日去坤宁宫赏菊小聚。”云雀递上洒金帖子，“各宫都收到了。”
白清漪接过帖子。纸是上好的洒金浣花笺，墨色饱满，字迹端庄，确实是坤宁宫的制式。内容无非是“秋菊正盛，特邀同赏”之类的客套话。但皇后久病，几乎不出宫门，更少设宴，此时突然邀集六宫，不免蹊跷。
“都有谁去？”
“各宫主位娘娘都递了帖子，连久不出门的静妃、安嫔那儿都送到了。说是小聚，但看这架势，怕是大半个后宫都要去。”
白清漪指尖轻叩桌面。皇后此举，意欲何为？是病情好转，想要重新立威？还是……另有所图？
“知道了。按例准备一份贺礼，明日本宫准时赴约。”
“是。”云雀应下，却未退下，犹豫道，“娘娘，还有一事……前日您让奴婢留意翰林院沈庶吉士的动向，今日有消息了。”
白清漪神色一正：“说。”
“沈文柏前日告了假，说是‘家中来信，老母微恙，需回乡探望’。翰林院准了他半月假。但……”云雀压低声音，“奴婢托人在城门查了，沈文柏昨日一早出城，随行只有一个小厮一匹马，带的行囊简单，但马鞍袋里鼓鼓囊囊，似有硬物。他走的是……南下官道。”
南下！沈文柏也南下了！时间就在他父亲白阁老离京后没几日！
是巧合，还是沈家察觉到了什么？
“可知道他具体去向？”
云雀摇头：“出了城就不好跟了，怕打草惊蛇。但方向确是往南，应是回扬州。”
白清漪沉吟。沈文柏此时南下，必不单是为探母。沈万钧在江南坐镇，何需长子匆匆赶回？除非……江南有事，且是需要沈家核心人物亲自处理的事。
她起身走到舆图前，指尖从京城滑向扬州。父亲一行走水路，沿运河南下，虽平稳，但速度不快。沈文柏轻装快马，走陆路，虽辛苦，却能赶在父亲之前抵达扬州。
“云雀，想办法递消息给徐提调，让他通过驿递加急渠道，给父亲送个信：沈文柏已南下，恐先至扬州，请父亲留意。”
“奴婢这就去。”
云雀退下后，白清漪独自站在舆图前，久久未动。窗外阳光明媚，她却觉得有阴云正从江南方向，缓缓压向京城。
次日，坤宁宫。
秋菊果然开得正好。各色名品摆满了庭院，金菊、墨菊、绿菊、千丝菊……争奇斗艳。皇后身着明黄宫装，外罩秋香色披风，端坐在正殿前的暖阁里，面色虽仍有些苍白，精神却好了许多。各宫妃嫔依序落座，言笑晏晏，一派和乐景象。
白清漪位置靠前，她安静坐着，手中捧着一盏热茶，目光却不着痕迹地扫过在场众人。静妃依旧寡言，安嫔强打精神，几个年轻的贵人、常在倒是活泼，小声议论着今年的菊品。惠妃（原慧妃，因避慧嫔讳，皇帝下旨改封号）坐在皇后下首，神色端庄，偶尔与皇后低语两句。
一切看似平常。
酒过三巡，皇后忽然开口：“今秋菊花甚好，本宫看着也欢喜。想起先帝在时，最爱墨菊，说它‘艳而不妖，傲骨天成’。可惜今年花房培育的几盆极品墨菊，前些日子竟都枯了，说是染了怪病。”
众妃嫔皆露出惋惜之色。花房管事太监连忙跪地请罪。
皇后摆摆手：“罢了，花开花落自有定数，怨不得你们。只是本宫听闻，民间有些养花的高手，能用特殊法子救活病株，甚至让花更艳。白妃，”她忽然转向白清漪，“你协理六宫，可知宫中可有这样的能人？”
白清漪心中微凛，起身福礼：“回娘娘，臣妾愚钝，未曾听闻。花木之道，重在顺应天时地利，强求反易损其根本。或许……是缘分未到。”
皇后看着她，微微一笑：“白妃说的是。是本宫执着了。”她端起茶盏，轻抿一口，转了话题，“听闻白阁老奉旨南下巡察，白妃可有家书传来？江南此时，应是另一番风光吧？”
来了。白清漪垂眸：“家父前日刚有信至，说一路平安，已过徐州。江南秋色，想来应是不错的。”
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