秋意渐深，宫墙内的银杏开始泛黄。永和宫书房内，白清漪对着满案卷宗，手中朱笔却迟迟未落。窗外天色阴沉，似有雨意，一如她此刻心境。
自那日塔林归来，已过去五日。吴慎之如约去了文华阁，徐提调按她吩咐安排其在典簿厅做些闲散校勘，暗中观察，回报说此人行事低调，除了埋首故纸堆，几乎不与旁人交谈。云来客栈那边，“赵默”的房间已被徐提调派人暗中搜检过，除了匣底那点暗红粉末（经葛太医初步查验，与北疆使者所用“惑神香”成分相似，但掺杂了少许江南特有的朱砂），别无他物。客栈掌柜只记得那是个“话少、眼神有点冷”的中年客商，预付了半月房钱，却只住了七日便匆匆离去，去向不明。
南下。白清漪指尖无意识地划过舆图上从京城往南的官道。江南……那里是白家故地，是她生长之处，也是贺兰家曾经营多年的地方。如今，“赵默”南下，暗红粉末指向江南，太后口中的“天选之血星散中土”……这一切，难道只是巧合？
她不能被动等待。若真有另一股势力在寻找“灵血者”，且已隐约将目标指向她，那么她必须在对方有所行动前，掌握更多主动权。南下查访，势在必行。但以她如今身份，离京远行谈何容易。
“娘娘，”云雀轻手轻脚进来，奉上一盏新沏的六安瓜片，“王公公来了，在外间候着。”
白清漪敛了思绪：“请。”
王公公进来，行礼后低声道：“娘娘，慈宁宫那边的清查已近尾声。崔、柳二贼多年经营，牵扯出的大小爪牙共二十三人，其中七人与北疆案有直接关联，已移交慎刑司；其余十六人或调离、或罚没、或遣送出宫。太后身边的老人清理了大半，如今补进去的都是家世清白、经严格核验的新人。”他顿了顿，“另外，老奴按娘娘吩咐，将宫中所有与敬太妃、贺兰家有过往来的旧档重新梳理了一遍，发现一件蹊跷事。”
“说。”
“敬太妃入宫前，贺兰家曾在江南经营过药材生意，主要据点就在扬州。而贺兰家败落后，接手其部分产业的，是扬州一个姓沈的商贾。这沈家，娘娘或许听说过——沈万钧，江南织造局现任督办，其妹正是……已故的慧嫔娘娘。”
白清漪眸光一凝。慧嫔！那个被崔嬷嬷和北疆使者盯上、最终惨死的可怜女子！原来她的母家沈家，竟与贺兰家有这般渊源！是单纯的商业承接，还是另有隐情？
“沈万钧此人如何？”
“老奴调阅了户部存档和江南密折。沈万钧，四十有五，经营有道，家资丰厚，与江南官场往来密切，但表面功夫做得足，尚未查出重大劣迹。其妹入宫为嫔，也是走了正常选秀程序，当年并无特别之处。只是……”王公公声音压低，“老奴查到，慧嫔入宫前，沈家曾重金延请多位江南名医为其调理身体，理由是其‘先天不足，需固本培元’。但据当年为慧嫔诊脉的太医回忆，慧嫔体质虽偏弱，却无大碍，只是……脉象偶有奇特波动，似寒似热，难以捉摸，当时只当是女子体虚所致。”
脉象奇特……白清漪想起葛太医曾提过，某些特殊体质者，脉象确会异于常人。慧嫔是否也是“灵血者”的候选人之一？所以沈家才如此紧张她的身体？而北疆使者或那股神秘势力，是否也因此盯上了她？
“沈家如今可还有人在京？”
“沈万钧常年驻扬州，但其长子沈文柏，今科进士，现于翰林院任庶吉士。此人年轻有为，风评尚可，与朝中清流多有往来，行事低调。”
翰林院庶吉士……那可是天子近臣的储备。沈家这一步棋，走得深。
白清漪沉吟片刻：“王公公，你暗中留意沈文柏，但切勿打草惊蛇。另外，想办法查查沈家接手贺兰家产业的具体细节，尤其是……有无涉及某些特殊物品的交易，比如古玉、异石、或不明药材。”
“老奴明白。”
王公公告退后，白清漪独自站在窗前。雨终于落了下来，淅淅沥沥，敲打着窗棂。她想起慧嫔临死前那双惊恐又不甘的眼睛。那个温婉柔顺的女子，至死或许都不知道自己为何遭此横祸。若她真是因为身负特殊血脉而被选中，那这深宫之中，还有多少看似平常的表象下，隐藏着不为人知的秘密？
还有她自己。吴慎之的话、太后的暗示，像一根刺扎在心头。她需要证实，或证伪。
几日后，一个机会意外到来。
皇帝在御书房召见白清漪，提及江南今年丝绸、茶叶丰收，但漕运时有阻滞，盐政亦有积弊，有意派一得力干臣南下巡查，整饬吏治，疏通商路。皇帝属意新任户部右侍郎林衍，但林衍年轻，需一老成持重之人辅助监督。皇帝想到了白清漪的父亲——致仕在家的前礼部尚书白阁老。
“白阁老虽已致仕，但清望犹在，对江南官场人情也熟。朕有意请他出山，以‘钦差顾问’之名随行，一来提点林衍，二来也可借其威望震慑地方。白妃以为如何？”皇帝征询她的意见。
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